La perturbadora historia de los primeros africanos en competir en los Juegos Olímpicos modernos

¿Quiénes fueron los primeros africanos en participar en los Juegos Olímpicos modernos? La respuesta a esta pregunta revela una historia fascinante y perturbadora que se remonta al maratón de 1904 en St. Louis, y pone de manifiesto el racismo y la supremacía blanca que caracterizaron a los primeros Juegos Olímpicos.

El contexto histórico de los Juegos Olímpicos

Los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en 1896 en Grecia, durante el auge del colonialismo europeo. En esa época, no hubo participación africana documentada. No fue sino hasta después de la Segunda Guerra Mundial, en la década de 1940, que los países africanos comenzaron a integrarse en el movimiento olímpico, con la creciente independencia de las naciones africanas.

Los corredores sudafricanos de 1904

A pesar de la ausencia de participación africana en los primeros Juegos Olímpicos, existe una historia poco conocida sobre dos corredores sudafricanos que participaron en los Juegos Olímpicos celebrados en Estados Unidos en 1904. Estos atletas eran Jan Mashiani y Len Taunyane (Tau), quienes compitieron en el maratón olímpico junto con un corredor sudafricano blanco, B.W. Harris. Ese año, también participó un equipo sudafricano en la competición de tiro al tug-of-war.

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Una foto de Mashiani y Tau se encuentra en el museo de la Missouri Historical Society, pero, desafortunadamente, durante décadas se confundieron sus nombres en la leyenda de la foto, lo que resultó en la asignación errónea de sus identidades.

La situación político-histórica de Sudáfrica en 1904

En 1904, Sudáfrica no era una nación independiente, sino una colonia gobernada por Gran Bretaña, dos años después de la Guerra de Sudáfrica entre Gran Bretaña y las repúblicas Boer (africaner) independientes. Durante la guerra, ambos bandos utilizaron a los sudafricanos negros en diversas funciones, incluyendo como corredores de mensajes.

Mashiani y Tau se hicieron presentes en los Juegos Olímpicos de 1904 en un contexto más amplio, que incluía una feria mundial en St. Louis que estaba vinculada a los Juegos Olímpicos. Esta feria presentaba a los “salvajes” compitiendo en exhibiciones físicas como parte de su exposición internacional de ciencia y cultura.

Participación en la eria Mundial de St. Louis

La participación de Mashiani y Tau en los Juegos Olímpicos de 1904 fue precedida por su participación en una parte de la feria mundial titulada “Días de Antropología”. Esta parte del evento incluía competiciones de diversos pueblos indígenas de diferentes continentes en actividades como lanzar piedras, lanzar jabalina, trepar árboles y diversas pruebas de atletismo.

El maratón de 1904 y el desempeño de los atletas

El maratón de 1904 fue una carrera extremadamente exigente de 40 km, realizada en condiciones de calor intenso (32°C), que se agravaban por el polvo de los automóviles en el recorrido. Los corredores comenzaron en dos filas, con Harris en la fila delantera y Mashiani y Tau en la fila trasera. Harris se retiró, mientras que Tau terminó en el 9º lugar y Mashiani en el 12º. Se informó que uno de ellos podría haber tenido un mejor desempeño si no hubiera sido desviado por un perro en un tramo del recorrido.

Legado y reconocimiento

Mashiani y Tau fueron los primeros africanos indígenas en competir en los Juegos Olímpicos. El tercer sudafricano en participar en los Juegos Olímpicos sería Ron Eland, quien se unió al equipo británico de levantamiento de pesas en 1948 antes de emigrar a Estados Unidos y luego a Canadá.

En 1948, el gobierno sudafricano instauró el apartheid, un sistema de desarrollo separado impuesto por una minoría blanca. Debido a este régimen, los sudafricanos negros no pudieron representar a su país en los Juegos Olímpicos y Sudáfrica fue suspendida de competir desde 1964 hasta 1992.

Importancia de documentar la historia

La historia de Mashiani y Tau subraya la importancia de reconocer y revisar el pasado para entender las injusticias sufridas por los atletas africanos. Documentar historias como la de estos primeros corredores es crucial para reivindicar su lugar en la historia del deporte y para abordar los prejuicios y obstáculos que enfrentaron, dice Francois Cleophas, profesor asociado en la Universidad Stellenbosch.

“El caso de Mashiani y Tau no solo destaca los primeros pasos de los africanos en el ámbito olímpico, sino que también pone de relieve las barreras raciales y las injusticias que han tenido que superar. Su participación en los Juegos Olímpicos de 1904 es un recordatorio de la necesidad de celebrar y reconocer las contribuciones de los atletas africanos en la historia olímpica”, indica.

Artículo original publicado en The Conversation