Inflación: Por qué podría estar preocupándose por ella más de lo que debería

A la gente realmente le desagrada la inflación. Hoy, con la inflación anual de EU aún por encima del 8 %, uno de cada cinco estadounidenses lo considera el mayor problema del país: problemas para los demócratas en las elecciones intermedias de noviembre.

La inflación también es la principal preocupación para los votantes de todo el mundo, mientras que en el Reino Unido, el público quería que el gobierno se ocupara de ella antes de pensar en recortes de impuestos (pero el gobierno tenía otras ideas).

Desde la primavera árabe hasta los recientes disturbios en Kazajstán, las subidas de precios a menudo provocan un descontento masivo.

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Incluso hay una palabra para el miedo a los precios, timofobia, y actualmente hay mucha en Europa.

Apenas había comenzado este otoño cuando 70.000 personas se reunieron en Praga para protestar por las subidas de energía, culpando a la UE y la OTAN. El populismo antieuropeo triunfó en las elecciones italianas, y la extrema derecha a menudo utiliza la crisis energética para atacar al establishment.

Sin embargo, este descontento es, al menos en parte, el resultado de conceptos erróneos.

La gente tiende a percibir erróneamente que la inflación es más alta de lo que realmente es, lo que aviva el potencial de inquietud. La investigación económica sugiere que esta percepción errónea es particularmente común cuando los precios de los artículos cotidianos aumentan más rápido, como lo hacen hoy. Entonces, ¿qué explica esto y qué podemos hacer al respecto?

Cómo funciona la inflación

Durante los bloqueos de COVID de 2020-21, el gasto de los consumidores cayó drásticamente. Los precios se estancaron y en algunos países incluso bajaron. Pero después de que pasó lo peor, el gasto de los consumidores volvió con fuerza, creando escasez de suministros. Junto con las enormes donaciones en efectivo en numerosos países para apoyar a personas y empresas, y el efecto de la guerra de Ucrania en el suministro de energía, esta es la razón por la cual la inflación está resurgiendo por primera vez en décadas.

Los economistas todavía están investigando la persistencia de este aumento, pero nadie espera que se rompan récords. Si bien es incuestionable que perjudica a los ciudadanos, las quiebras son poco probables en su mayor parte. Entonces, ¿por qué la gente está tan preocupada?

Es importante darse cuenta de cómo los economistas miden la inflación. Cuestan la canasta típica de bienes que un hogar normal compraría durante un año, y se compara con el año anterior. Algunos bienes se repiten mucho más que otros: por ejemplo, los hogares suelen comprar muchos huevos cada año pero no muchos automóviles. Sin embargo, si una persona compra un automóvil por valor de £ 10,000 cada diez años, los economistas asignan una décima parte de ese desembolso a la canasta de compras anual, en otras palabras, £ 1,000.

Así, a pesar de aparecer en mayor cantidad en la canasta anual, los artículos de uso cotidiano afectan mucho menos la inflación. Puede comprar leche por valor de £ 1 cada dos días, pero esto cuenta menos que, digamos, un teléfono móvil por valor de £ 1,000 comprado cada dos años: £ 182 por la leche frente a £ 500 por el teléfono.

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Por esta razón, los economistas (y los bancos centrales) se preocupan menos por el precio de bienes como la leche, la gasolina o los tomates que por los artículos caros. Y los aumentos en los precios de los artículos cotidianos a menudo se compensan con caídas en cosas como televisores o computadoras.

Percepciones del consumidor

Por el contrario, cuando el ciudadano promedio ve que los precios de los artículos cotidianos suben, asume que representa un aumento general en los costos de vida. Por ejemplo, cuando se introdujo el euro, los comerciantes tendieron a redondear hacia arriba al convertir los precios de las monedas antiguas. Los compradores verían que la leche subía de, digamos, 0,90 € equivalente a 1 € en euros, y parecía que la inflación estaba en un 11 %.

Pero muchos pasaron por alto el hecho de que los televisores solo subieron, digamos, de 499,50 € a 500 €, lo que supuso un aumento de solo el 0,1 %. Al contrario de lo que pensaba la gente, la inflación general de la eurozona se mantuvo baja.

"Para ver si esta idea se mantendría en las condiciones de investigación adecuadas, dos colegas y yo diseñamos y realizamos un experimento novedoso hace unos años. Invitamos a 186 personas a un laboratorio de computación, les asignamos un presupuesto y les pedimos que compraran una canasta de bienes virtuales durante varios años imaginarios. Luego les preguntamos cuál era la tasa de inflación y los recompensamos en dólares estadounidenses reales por la precisión de sus estimaciones", dice Sotiris Georganas, lector en Economía del Comportamiento en la Universidad de Londres.

"Nuestros participantes en general estimaron bien. Sin embargo, en configuraciones en las que tenían que comprar productos baratos con frecuencia y los precios subían rápidamente, sobrestimaron significativamente la inflación total. Igualmente, cuando los precios de tales bienes cayeron, subestimaron significativamente. Esto mostró de manera concluyente que el sesgo en torno a las compras frecuentes conduce a una percepción errónea de la inflación".

Lo que esto significa hoy

¿Cómo se relaciona esto con el presente, cuando los precios realmente han subido considerablemente? Es casi seguro que se aplica lo mismo, porque los bienes que se compran con frecuencia han aumentado especialmente rápido. Tome un alimento básico todos los días como su café con leche por la mañana. En la UE, el precio del café aumentó más del 15 % en el año hasta agosto, la leche más del 20 % y el azúcar más del 30 %, muy por encima del nivel de inflación general del 9 %.

Es similar en todos los ámbitos. Los precios de la energía en la eurozona aumentaron un 30% en septiembre año tras año, y los alimentos, el alcohol y el tabaco más del 10%. Mientras tanto, los servicios y los bienes industriales no energéticos aumentaron solo alrededor del 5%.

Esto ayuda a explicar la fuerte presión por los aumentos salariales y los votos a favor de la huelga, a pesar de que los bienes que suben de precio más rápido a menudo son una parte relativamente pequeña de los presupuestos de las personas. Incluso para los hogares más pobres, para quienes la inflación es un problema mayor, las facturas de energía solo representan alrededor del 15% de su gasto total.

Tales percepciones erróneas pueden dañar profundamente la popularidad del gobierno. No es de extrañar que las naciones estén respondiendo con subsidios costosos y posiblemente dañinos que aún podrían no ser suficientes. Es probable que los líderes populistas que han sido elegidos apelando a los sesgos de los votantes más que a la razón sean especialmente vulnerables.

La percepción errónea de la inflación también ejerce más presión sobre los bancos centrales para que aumenten las tasas de interés para hacer frente a la inflación. Sin embargo, aumentar las tasas solo ayudará con la inflación impulsada por el lado de la demanda (donaciones del gobierno) en lugar del lado de la oferta (logística global, Rusia), por lo que es difícil saber qué tan efectivo será esto. Dado que los aumentos de tasas afectan el costo de las hipotecas y otros préstamos, pueden hacer más daño que bien.

Todo esto destaca la necesidad de que las personas estén mejor educadas sobre la inflación. Claramente, los medios de comunicación tienen un papel importante aquí, aunque se trata de sesgos profundamente arraigados que serán difíciles de cambiar en el corto plazo. Por lo tanto, es probable que el espectro de disturbios civiles aceche al hemisferio norte en los próximos meses, aunque tales protestas no se basan completamente en la realidad.

Artículo original publicado en The Conversation