Animales herbívoros ¿Qué comen y cuáles son sus características?

CIUDAD DE MÉXICO.- El reino animal es inmenso y muy diverso, podemos encontrar especies según su desarrollo, por el tipo de esqueleto, hábitat o alimentación. En base a esto se pueden clasificar en tres grupos: herbívoros, carnívoros y omnívoros.

Los animales herbívoros o fitófagos son animales que se caracterizan por alimentos de plantas, hierbas o algas. Pueden ser vertebrados o invertebrados y su dieta es principalmente vegetal.

El animal herbívoro varía en tamaño desde diminutos áfidos hasta enormes elefantes y se les considera "consumidores primarios" en su cadena alimentaria.

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Los animales herbívoros viven en hábitats muy variados y han conquistado el planeta, rinocerontes, jirafas, tapires, insectos, aves y demás herbívoros, ocupan diferentes ecosistemas terresestres y acuáticos.

¿Qué comen los animales herbívoros?

Como ya se ha mencionado, la dieta principal del animal herbívoro es a base de plantas, hierbas o algas (hojas, tallos, semillas, savía, frutos, flores, raices, etcétera), pero en realidad, lo que les interesa es la celulosa, que es el componente fundamental de los vegetales y un carbohidrato muy complejo que aportará la energía necesaria para que los herbívoros puedan hacer su vida.

El carbohidrato es muy difícil de digerir. Sin embargo, a lo largo de millones de años en la evolución, la naturaleza ha desarrollado diversas estrategias para su uso y que beneficie a los seres vivos. Los animales herbívoros consumen vegetales de diferentes maneras:

• Se alimentan por pastoreo. Si el pasto o hierba es consumida directamente de la pradera o campo.
• Se alimenta por ramoneo. Si se consumen las puntas de los brotes de las ramas y hojas, directamente de los árboles y arbustos.
• Se alimentan por succión. Si consumen savia o néctar.
• Se alimentan por barrenación. Si se hacen agujeros o perforaciones en partes de las plantas, como en las partes leñosas.

Según la morfología del sistema digestivos de los animales herbívoros existen dos grades grupos que los diferencian en: monogástricos y poligástricos.

Herbívoros monigástricos

Se caracterizan por poseer un solo estómago, como los humanos, el proceso de fermentación se da en otro lugar del sistema digestivo (También son denominados de herbívoros de estoma simple). No son rumiantes, poseen una característica intermedia entre rumiantes y no rumiantes. Los tipos de herbívoros monogástricos son:

• Equinos, el caballos, burros y cebras herbívoras.
• Roedores, las cobayos, hamsters, conejillos de indias, chigures o capibaras, castores, maras o libre patagónica, coypus, pacas, puercoespines.
• Lagomorfos, es el conejo. Existe un proceso especial llamado cecotrofía o coprofagia, poseen un ciego muy largo, lo que les permite un mejor aprovechamiento de la actividad microbiana, consistente en la ingestión de heces blandas, aproximadamente un 30% de la proteína es aprovechada de esta manera, mediante la ingestión de heces, las heces duras ya no son ingeridas nuevamente.

Herbívoros poligástricos

Se caracterizan por poseer compartimentos estomacales y la mayoría son rumiantes (También son denominados de herbívoros de estoma complejo). El aparato digestivo tiene cuatro divisiones o compartimentos que se comunican entre sí, los diferentes compartimentos reciben varios nombres y poseen funciones especializadas.

Los herbívoros poligástricos tienen un estomago altamente especializado en la digestión de alimento muy rico en fibra vegetal. Los rumiantes pueden regurgitar parte de su contenido gástrico para poder masticarlo de nuevo.

A este grupo pertenecen los bovinos, caprinos, ovinos, aves. Algunos ejemplos de herbívoros rumiantes poligástricos incluyen vacas, cabras, jirafas, ovejas y ciervos.

¿Cómo digieren los herbívoros la celulosa?

Aprovechar la celulosa a través de dos acciones o digestiones. La primera es la digestión mecánica, que se consigue triturando las plantas con sus dientes planos. Compáralas, por ejemplo, con los afilados colmillos de los carnívoros como los lobos.
El segundo método de digestión de los animales herbívoros se reduce a la acción de los microorganismos que se encuentran en su sistema digestivo. Estos microorganismos son capaces de convertir la celulosa en productos más simples a través de la fermentación; el principal resultado es la glucosa.