Pandoravirus: El Ártico que se derrite está liberando gérmenes antiguos ¿Qué tan preocupados deberíamos estar?

Los científicos han revivido recientemente varios virus grandes que habían estado enterrados en el suelo helado de Siberia (permafrost) durante decenas de miles de años.

El virus más joven en ser revivido tenía 27 000 años. Y el más antiguo, un Pandoravirus, tenía alrededor de 48 500 años. Este es el virus más antiguo jamás revivido.

A medida que el mundo continúa calentándose, el permafrost que se descongela libera materia orgánica que ha estado congelada durante milenios, incluidas bacterias y virus, algunos de los cuales aún pueden reproducirse.

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Este último trabajo fue realizado por un grupo de científicos de Francia, Alemania y Rusia; lograron reanimar 13 virus, con nombres tan exóticos como Pandoravirus y Pacmanvirus, extraídos de siete muestras de permafrost siberiano.

Suponiendo que las muestras no se contaminaron durante la extracción (siempre es difícil de garantizar), estas representarían virus viables que anteriormente solo se habían replicado hace decenas de miles de años.

Esta no es la primera vez que se detecta un virus viable en muestras de permafrost. Estudios anteriores han informado de la detección de un Pithovirus y un Mollivirus.

En su preimpresión (un estudio que aún no ha sido revisado por otros científicos), los autores afirman que es "legítimo reflexionar sobre el riesgo de que las partículas virales antiguas sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular por la descongelación de las antiguas capas de permafrost".

Entonces, ¿qué sabemos hasta ahora sobre el riesgo de estos llamados "virus zombis"?

Todos los virus cultivados hasta ahora a partir de tales muestras son virus de ADN gigantes que solo afectan a las amebas. Están lejos de ser virus que afecten a los mamíferos, y mucho menos a los humanos, y es muy poco probable que representen un peligro para los humanos.

Sin embargo, uno de esos grandes virus que infectan las amebas, llamado Acanthamoeba polyphaga mimivirus, se ha relacionado con la neumonía en humanos. Pero esta asociación aún está lejos de ser probada. Por lo tanto, no parece que los virus cultivados a partir de muestras de permafrost representen una amenaza para la salud pública.

Un área de preocupación más relevante es que, a medida que el permafrost se descongela, podría liberar los cuerpos de personas muertas hace mucho tiempo que podrían haber muerto de una enfermedad infecciosa y así liberar esa infección al mundo.

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La única infección humana que se ha erradicado a nivel mundial es la viruela y la reintroducción de la viruela, especialmente en lugares de difícil acceso, podría ser un desastre mundial. Se ha detectado evidencia de infección de viruela en cuerpos de entierros de permafrost, pero "solo secuencias genéticas parciales", por lo que fragmentos de virus rotos que no podrían infectar a nadie. Sin embargo, el virus de la viruela sobrevive bien cuando se congela a -20°C, pero solo durante unas pocas décadas y no siglos.

En las últimas dos décadas, los científicos han exhumado los cuerpos de personas que murieron a causa de la gripe española y fueron enterradas en suelo afectado por el permafrost en Alaska y Svalbard, Noruega. El virus de la influenza pudo ser secuenciado pero no cultivado a partir de los tejidos de estas personas fallecidas. Los virus de la influenza pueden sobrevivir congelados durante al menos un año cuando se congelan, pero probablemente no varias décadas.

Las bacterias podrían ser un problema mayor

Sin embargo, otros tipos de patógenos, como las bacterias, podrían ser un problema. A lo largo de los años, ha habido varios brotes de ántrax (una enfermedad bacteriana que afecta al ganado y a los humanos) que han afectado a los renos en Siberia.

Hubo un brote particularmente grande en 2016 que provocó la muerte de 2350 renos. Este brote coincidió con un verano particularmente cálido, lo que llevó a sugerir que el ántrax liberado por el deshielo del permafrost podría haber desencadenado el brote.

Los brotes identificados de ántrax que afectaron a los renos en Siberia se remontan a 1848. En estos brotes, los humanos también se vieron afectados a menudo por comer los renos muertos. Pero otros han destacado teorías alternativas para estos brotes que no necesariamente se basan en descongelar el permafrost, como detener la vacunación contra el ántrax y la sobrepoblación de renos.

Incluso si el deshielo del permafrost desencadenara brotes de ántrax que tuvieran efectos graves en la población local, la infección de herbívoros por ántrax está muy extendida en todo el mundo, y es poco probable que tales brotes locales desencadenen una pandemia.

Otra preocupación es si los organismos resistentes a los antimicrobianos podrían liberarse al medio ambiente al descongelarse el permafrost. Hay buena evidencia de múltiples estudios de que los genes de resistencia a los antimicrobianos pueden detectarse en muestras de permafrost. Los genes de resistencia son el material genético que permite que las bacterias se vuelvan resistentes a los antibióticos y pueden transmitirse de una bacteria a otra. Esto no debería sorprender, ya que muchos genes de resistencia a los antimicrobianos han evolucionado a partir de organismos del suelo anteriores a la era de los antimicrobianos.

Sin embargo, el medio ambiente, especialmente los ríos, ya está muy contaminado con organismos resistentes a los antimicrobianos y genes de resistencia. Por lo tanto, es dudoso que las bacterias resistentes a los antimicrobianos que se descongelen del permafrost contribuyan en gran medida a la gran abundancia de genes de resistencia a los antimicrobianos que ya existen en nuestro entorno.

Artículo original publicado en The Conversation, escrito por Paul Hunter, profesor de Medicina en la Universidad de East Anglia.