El alcohol causa cáncer y hasta un solo trago puede aumentar el riesgo: Una bióloga oncóloga explica por qué

El consumo de alcohol, ya sea regular o ocasional, tiene efectos perjudiciales amplios en varios órganos y sistemas del cuerpo, incluyendo el cerebro, el corazón, los pulmones, los músculos, el sistema gastrointestinal y el sistema inmunológico. Notablemente, el alcohol es un carcinógeno reconocido que contribuye significativamente al desarrollo del cáncer. Este documento proporciona un panorama completo del vínculo entre el alcohol y el cáncer, enfocándose en los mecanismos por los cuales el alcohol aumenta el riesgo de cáncer y las implicaciones para la salud pública.

El alcohol como causa evitable de cáncer

Según Pranoti Mandrekar, profesora de Medicina en la UMass Chan Medical School, el alcohol es la tercera causa evitable de cáncer en los Estados Unidos. Anualmente, el alcohol es responsable de aproximadamente 100,000 nuevos casos de cáncer y 20,000 muertes por cáncer. Para poner esto en perspectiva, los accidentes de tráfico relacionados con el consumo de alcohol causan alrededor de 13,500 muertes cada año, destacando el impacto del alcohol en la salud pública.

Contexto histórico y evidencia científica

La investigación sobre los efectos carcinógenos del alcohol data desde la década de 1980. Los estudios epidemiológicos han mostrado consistentemente que el consumo de alcohol está causalmente relacionado con el cáncer de cavidad oral, garganta, caja vocal, esófago, hígado, colon, recto y mama. El consumo crónico y el consumo en exceso también se han asociado con un mayor riesgo de cáncer de páncreas.

En 2000, el Programa Nacional de Toxicología de los EU clasificó las bebidas alcohólicas como un carcinógeno humano conocido. En 2012, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), clasificó el alcohol como un carcinógeno de Grupo 1, la categoría más alta, indicando evidencia suficiente de que un sustancia causa cáncer en humanos. Tanto el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) como los Institutos Nacionales de Salud (NIH) respaldan estos hallazgos, concluyendo que hay pruebas concluyentes de que el alcohol causa varios tipos de cáncer.

Conciencia pública y tendencias de consumo

A pesar del vínculo bien establecido entre el alcohol y el cáncer, muchos estadounidenses permanecen inconscientes de los riesgos. Un sondeo de 2019 encontró que menos del 50% de los adultos estadounidenses están conscientes de los riesgos de cáncer asociados con el consumo de alcohol. La Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud de 2023 reveló que más de 224 millones de estadounidenses mayores de 12 años han consumido alcohol en algún momento de sus vidas, representando más del 79% de la población en este grupo de edad. Alarmantemente, el consumo de alcohol estaba en aumento incluso antes del inicio de la pandemia de COVID-19, subrayando la necesidad de mayor conciencia y intervención.

Te puede interesar: Los efectos del alcohol pueden ser más peligrosos en adultos mayores, advierten expertos

Mecanismos de inducción de cáncer por alcohol

Como investigadora que estudia los efectos biológicos del consumo moderado y a largo plazo de alcohol, Mandrekar dijo que su equipo está investigando los mecanismos por los cuales el alcohol aumenta el riesgo de cáncer. “Nuestro trabajo se centra en cómo el alcohol daña las células inmunes y el hígado, entre otros efectos”.

¿Cómo el alcohol causa cáncer?

El cáncer ocurre cuando las células crecen de manera descontrolada debido a mutaciones genéticas que interrumpen la división y el crecimiento celular normales. El alcohol contribuye a la formación de tumores a través de varios mecanismos:

1. Metabolismo del alcohol : Cuando el alcohol se metaboliza, su principal producto intermedio es el acetilaldehído, un carcinógeno conocido. Determinadas mutaciones genéticas pueden acelerar el metabolismo del alcohol, llevando a niveles más altos de acetilaldehído. El acetilaldehído puede dañar el ADN, promoviendo mutaciones que contribuyen al desarrollo del cáncer.
2. Estrés oxidativo e inflamación : El consumo de alcohol desencadena la liberación de moléculas dañinas llamadas radicales libres, que pueden dañar el ADN, las proteínas y los lípidos mediante un proceso conocido como estrés oxidativo. Mi laboratorio ha descubierto que los radicales libres generados por el consumo de alcohol pueden afectar la síntesis y la degradación de proteínas celulares, resultando en proteínas anormales que promueven la inflamación, favoreciendo la formación de tumores.
3. Alteraciones hormonales : El alcohol puede afectar directamente los niveles hormonales, aumentando el riesgo de cáncer. Por ejemplo, el alcohol eleva los niveles de estrógeno, un factor de riesgo para el cáncer de mama. Además, el alcohol reduce los niveles de vitamina A, un compuesto que regula la actividad del estrógeno.
4. Interacciones con otros carcinógenos : Las personas que consumen alcohol y fuman tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de boca, faringe y laringe. El alcohol facilita la absorción de carcinógenos provenientes del humo de cigarrillo y de cigarrillos electrónicos, intensificando sus efectos perjudiciales. Fumar solo puede causar inflamación y producir radicales libres que dañan el ADN.

Niveles seguros de consumo de alcohol

Dado el vínculo bien establecido entre el alcohol y el cáncer, surge la pregunta: ¿Cuánto alcohol es seguro? Desafortunadamente, la consenso entre clínicos y científicos es que ningún nivel de alcohol es completamente seguro. El CDC y las pautas dietéticas estadounidenses recomiendan limitar el consumo de alcohol a no más de una bebida al día para las mujeres y dos bebidas al día para los hombres. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcohólicos Anónimos (NIAAA) y el reciente aviso del Cirujano General de los EU refuerzan estas recomendaciones.

Artículo compartido originalmente por The Conversation