RSV: Una experta en enfermedades pediátricas responde a 5 preguntas sobre el brote creciente del virus respiratorio sincitial

NUEVA YORK.-El virus sincitial respiratorio, más conocido como RSV, envía a miles de niños al hospital cada año en los EU. Pero durante septiembre y octubre de 2022, los profesionales de la salud de todo el país han observado un aumento sin precedentes en la cantidad de casos de este virus, que generalmente es leve, pero ocasionalmente peligrosa, infección respiratoria en niños. Jennifer Girotto es una farmacéutica que estudia enfermedades infecciosas pediátricas. Ella explica cómo el RSV infecta el cuerpo humano, quién está en mayor riesgo y qué podría estar causando que el brote de este año sea peor de lo normal.

1. ¿Qué es el virus sincitial respiratorio?

El RSV es un virus respiratorio de ARN común que afecta a alrededor de 2 millones de niños menores de 5 años anualmente en todo el país. Los investigadores creen que la mayoría de los niños se han infectado antes de los 2 años. Al igual que la gripe, en la mayoría de las áreas de los EU, el RSV generalmente circula de noviembre a marzo y luego desaparece en su mayoría durante los meses de verano, y solo se observan casos esporádicos.

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2. ¿Quién está en mayor riesgo?

Para la mayoría de las personas, especialmente aquellas que han tenido una infección por RSV en el pasado, el virus solo causa síntomas leves como tos, secreción nasal y fiebre, con casos de sibilancias y disminución del apetito más comunes en niños pequeños.

Pero los bebés pequeños, especialmente los menores de 6 meses, nacidos prematuramente o con problemas cardíacos, pulmonares u otros problemas de salud congénitos tienen un mayor riesgo de síntomas más graves. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU estiman que entre el 1 % y el 2 % de los bebés menores de 6 meses que se infectan con el RSV requieren hospitalización. En un año promedio, alrededor de 250 niños mueren a causa de la enfermedad.

En los últimos años, los investigadores han descubierto que el RSV también puede causar una enfermedad grave en adultos de alto riesgo y en personas mayores de 65 años.

3. ¿Cómo enferma la gente el RSV?

La razón principal por la que el RSV envía a bebés y niños pequeños al hospital es porque el virus infecta y mata las células de la superficie dentro de los pequeños sacos de los pulmones. El cuerpo responde aumentando la producción de moco y líquido en estas áreas. Pero la mucosidad adicional puede tapar y obstruir estas partes del pulmón y hacer que el bebé no reciba suficiente oxígeno.

Una segunda causa común de hospitalización por RSV es la neumonía, en la que los pulmones de una persona se llenan de líquido. La neumonía puede ser provocada por el propio virus o por una infección bacteriana secundaria. Finalmente, algunos bebés se enferman tanto que tienen dificultades para comer y no pueden ingerir suficientes nutrientes, lo que eventualmente los lleva al hospital.

4. ¿Qué tan preocupante es el brote de este año?

En promedio, RSV envía a alrededor de 60,000 niños pequeños al hospital cada año en los EU. En 2022, sin embargo, el virus ha golpeado temprano y fuerte. Según los CDC, los médicos han encontrado más casos en cada semana de octubre que en cualquier semana de los dos años anteriores.

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Los funcionarios de salud aún no están seguros de por qué el brote es tan grave este año, pero la pandemia de COVID-19 puede tener algo que ver con eso. Algunas investigaciones han demostrado que la estacionalidad del RSV ha cambiado. En 2021, las infecciones por RSV comenzaron mucho antes de lo normal y, durante el verano de 2022, nunca desaparecieron del todo. Una teoría de por qué la temporada de RSV está comenzando antes y golpeando más fuerte es que, debido a las medidas de distanciamiento social desde 2020, una cantidad inusualmente alta de bebés y niños están experimentando sus primeras exposiciones e infecciones a la vez.

5. ¿Cómo puede protegerse contra el contagio del RSV?

Al igual que los resfriados y la gripe, las infecciones por RSV se propagan cuando las personas tocan superficies sucias o por gotitas respiratorias, cuando una persona infectada tose o estornuda.

Los profesionales de la salud recomiendan que los bebés prematuros y los bebés con ciertas afecciones médicas tomen un medicamento de anticuerpos monoclonales mensual, llamado Palivizumab, durante la temporada de RSV para ayudar a mantenerlos fuera del hospital. Hay algunas vacunas RSV en desarrollo, pero ninguna ha sido aprobada todavía. Por ahora, las medidas preventivas son la mejor manera de evitar una infección.

Si alguien está enfermo con síntomas que parecen un resfriado, puede ser mejor evitar el contacto cercano hasta que se sienta mejor, especialmente si tiene niños pequeños o personas de alto riesgo alrededor.

Artículo original publicado en The Conversation