¿Y si los dinosaurios no se hubieran extinguido? Por qué nuestro mundo podría verse muy diferente

Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide golpeó la Tierra con la fuerza de 10 mil millones de bombas atómicas y cambió el curso de la evolución. Los cielos se oscurecieron y las plantas dejaron de hacer la fotosíntesis. Las plantas murieron, luego los animales que se alimentaban de ellas. La cadena alimenticia colapsó. Más del 90% de todas las especies desaparecieron. Cuando el polvo se asentó, todos los dinosaurios, excepto un puñado de pájaros, se habían extinguido.

Pero este evento catastrófico hizo posible la evolución humana. Los mamíferos sobrevivientes florecieron, incluidos pequeños protoprimates que se convertirían en nosotros.

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Imagínese que el asteroide hubiera fallado y los dinosaurios sobrevivieran. Imagina rapaces altamente evolucionadas plantando su bandera en la luna. Científicos de dinosaurios, descubriendo la relatividad o discutiendo un mundo hipotético en el que, increíblemente, los mamíferos se apoderaron de la Tierra.

Esto puede sonar como mala ciencia ficción, pero aborda algunas cuestiones filosóficas profundas sobre la evolución. ¿La humanidad está aquí por casualidad, o es inevitable la evolución de los usuarios de herramientas inteligentes?

Cerebros, herramientas, lenguaje y grandes grupos sociales nos convierten en la especie dominante del planeta. Hay 8 mil millones de Homo sapiens en siete continentes. Por peso, hay más humanos que todos los animales salvajes.

Hemos modificado la mitad de la tierra de la Tierra para alimentarnos. Se podría argumentar que las criaturas como los humanos están obligadas a evolucionar.

En la década de 1980, el paleontólogo Dale Russell propuso un experimento mental en el que un dinosaurio carnívoro evolucionó hasta convertirse en un usuario inteligente de herramientas. Este “dinosaurioide” tenía un gran cerebro con pulgares oponibles y caminaba erguido.

No es imposible, pero es poco probable. La biología de un animal restringe la dirección de su evolución. Su punto de partida limita sus puntos finales.

Si abandonas la universidad, probablemente no serás neurocirujano, abogado o científico espacial de la NASA. Pero podrías ser un artista, actor o empresario. Los caminos que tomamos en la vida abren algunas puertas y cierran otras. Eso también es cierto en la evolución.

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Considera el tamaño de los dinosaurios. A partir del Jurásico, los dinosaurios saurópodos, brontosaurios y sus parientes evolucionaron hasta convertirse en gigantes de 30 a 50 toneladas de hasta 30 metros de largo, diez veces el peso de un elefante y tan largos como una ballena azul. Esto sucedió en múltiples grupos, incluidos Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae y Titanosauria.

Esto sucedió en diferentes continentes, en diferentes épocas y en diferentes climas, desde desiertos hasta selvas tropicales. Pero otros dinosaurios que vivían en estos ambientes no se convirtieron en supergigantes.

El hilo común que unía a estos animales era que eran saurópodos. Algo sobre la anatomía de los saurópodos (pulmones, huesos huecos con una alta relación fuerza-peso, metabolismo o todas estas cosas) desbloqueó su potencial evolutivo. Les permitió crecer de una manera que ningún animal terrestre había hecho antes, o lo ha hecho desde entonces.

Del mismo modo, los dinosaurios carnívoros desarrollaron repetidamente enormes depredadores de diez metros y varias toneladas. Durante 100 millones de años, los megalosáuridos, los alosáuridos, los carcarodontosáuridos, los neovenatoridos y, finalmente, los tiranosaurios evolucionaron como depredadores gigantes del ápice.

Los dinosaurios hacían bien los cuerpos grandes. Grandes cerebros no tanto. Los dinosaurios mostraron una tendencia débil hacia el aumento del tamaño del cerebro con el tiempo. Los dinosaurios del Jurásico como Allosaurus, Stegosaurus y Brachiosaurus tenían cerebros pequeños.

A finales del Cretácico, 80 millones de años después, los tiranosaurios y los picos de pato habían desarrollado cerebros más grandes. Pero a pesar de su tamaño, el cerebro del tiranosaurio rex pesaba solo 400 gramos. Un cerebro de Velociraptor pesaba 15 gramos. El cerebro humano promedio pesa 1,3 kilogramos.

Los dinosaurios entraron en nuevos nichos con el tiempo. Los pequeños herbívoros se hicieron más comunes y las aves se diversificaron. Las formas de patas largas evolucionaron más tarde, lo que sugiere una carrera armamentista entre los depredadores de patas rápidas y sus presas.

Los dinosaurios entraron en nuevos nichos con el tiempo. Los pequeños herbívoros se hicieron más comunes y las aves se diversificaron. Las formas de patas largas evolucionaron más tarde, lo que sugiere una carrera armamentista entre los depredadores de patas rápidas y sus presas.

Los dinosaurios parecen haber tenido vidas sociales cada vez más complejas. Comenzaron a vivir en manadas y desarrollaron cuernos elaborados para pelear y exhibirse. Sin embargo, los dinosaurios en su mayoría parecen repetirse, evolucionando como herbívoros gigantes y carnívoros con cerebros pequeños.

Hay poco acerca de 100 millones de años de historia de los dinosaurios para sugerir que habrían hecho algo radicalmente diferente si el asteroide no hubiera intervenido. Probablemente todavía tendríamos esos herbívoros supergigantes de cuello largo y enormes depredadores parecidos a tiranosaurios.

Es posible que hayan desarrollado cerebros un poco más grandes, pero hay poca evidencia de que se hayan convertido en genios. Tampoco es probable que los mamíferos los hayan desplazado. Los dinosaurios monopolizaron sus entornos hasta el final, cuando impactó el asteroide.

Los mamíferos, por su parte, tenían diferentes limitaciones. Nunca evolucionaron como herbívoros y carnívoros supergigantes. Pero en repetidas ocasiones desarrollaron grandes cerebros. Cerebros masivos (tan grandes o más grandes que los nuestros) evolucionaron en orcas, cachalotes, ballenas barbadas, elefantes, focas leopardo y simios.

Hoy en día, algunos descendientes de dinosaurios, aves como cuervos y loros, tienen cerebros complejos. Pueden usar herramientas, hablar y contar. Pero son los mamíferos como los simios, los elefantes y los delfines los que desarrollaron los cerebros más grandes y los comportamientos más complejos.

Entonces, ¿la eliminación de los dinosaurios garantizó que los mamíferos desarrollarían inteligencia?

Bueno, tal vez no.

Los puntos de partida pueden limitar los puntos finales, pero tampoco los garantizan. Steve Jobs, Bill Gates y Mark Zuckerberg abandonaron la universidad. Pero si la deserción te convirtiera automáticamente en multimillonario, todos los que abandonaron la universidad serían ricos. Incluso comenzando en el lugar correcto, necesitas oportunidades y suerte.

La historia evolutiva de los primates sugiere que nuestra evolución fue todo menos inevitable. En África, los primates evolucionaron hasta convertirse en simios de gran cerebro y, durante 7 millones de años, produjeron humanos modernos. Pero en otros lugares la evolución de los primates tomó caminos muy diferentes.

Cuando los monos llegaron a América del Sur hace 35 millones de años, evolucionaron hasta convertirse en más especies de monos. Y los primates llegaron a América del Norte al menos en tres ocasiones distintas, hace 55 millones de años, hace 50 millones de años y hace 20 millones de años. Sin embargo, no se convirtieron en una especie que fabrica armas nucleares y teléfonos inteligentes. En cambio, por razones que no entendemos, se extinguieron.

En África, y solo en África, la evolución de los primates tomó una dirección única. Algo sobre la fauna, la flora o la geografía de África impulsó la evolución de los simios: primates terrestres, de gran cuerpo, gran cerebro y que usaban herramientas. Incluso con la desaparición de los dinosaurios, nuestra evolución necesitaba la combinación correcta de oportunidad y suerte.

Artículo original publicado en The Conversation