Descubren dinosaurio que lucía como un T.Rex con la cabeza llena de protuberancias

Hace 80 millones de años, un gran dinosaurio se acurrucó y murió en lo que hoy es el oeste de Argentina. El dinosaurio era un depredador bípedo, carnívoro de la poco conocida familia Abelisauridae, que podía crecer hasta casi 9 metros de largo y se caracteriza por su cráneo rechoncho y rugoso. Este abelisaurio en particular, apodado Llukalkan aliocranianus, es una especie recientemente identificada.

La investigación que describe el nuevo fósil de terópodos se publicó en el Journal of Vertebrate Paleontology. El nombre científico del dinosaurio habla de su feroz lugar en la jerarquía del Cretácico (el animal probablemente era un depredador ápice o superdepredador) y su interesante construcción del cráneo, que sugería que en vida tenía una superficie moteada con protuberancias, similar a la cabeza de los monstruos de Gila de la actualidad. Ese tipo de forma de calavera era típica de los abelisaurios.

“Algunos dicen que la forma de la cabeza y las mandíbulas podrían haber ayudado a morder a su presa, mientras que los cuernos podrían haberse usado para chocar entre sí”, dijo Federico Gianechini, paleontólogo de la Universidad Nacional de Argentina y autor principal del nuevo estudio en un correo electrónico. “Es posible que hubiera una diferenciación sexual y que solo los machos tuvieran cuernos y que pelearan entre sí, como lo hacen hoy muchos mamíferos con cuernos”.

Hay varias conjeturas sobre el desarrollo evolutivo de los abelisaurios, pero una característica craneal distingue incluso a L. aliocranianus de sus hermanos: una brecha desconcertante detrás de sus orejas, indica Gizmodo.

“Tiene una cavidad o seno relacionado con el sistema neumático (un sistema de sacos y divertículos llenos de aire) detrás de la oreja que otros abelisáuridos no tenían”, dijo Gianechini. “Esta característica podría haberle dado a esta especie una capacidad auditiva diferente, posiblemente un rango auditivo mayor”.

Si el dinosaurio hubiera tenido mejor audición, eso habría mejorado su desempeño en lo que era un paisaje abarrotado de depredadores. Durante el Cretácico tardío, la Patagonia era parte de Gondwana, un supercontinente que albergaba otras 10 especies de abelisaurio. Otra especie de la familia se encontró a menos de 1 kilómetro del espécimen de Llukalkan.

“Estos fueron algunos de los principales depredadores en América del Sur durante el Cretácico Superior y se veían bastante diferentes de los tiranosaurios que vagaban por América del Norte al mismo tiempo”, dijo Victoria Arbor, paleontóloga del Museo Royal BC en Canadá que no estuvo afiliada a la estudio. “Llukalkan es interesante porque conserva un material de cráneo que muestra que podría haber tenido algunas adaptaciones auditivas únicas en comparación con otros abelisaurios, lo que demuestra cuánto más tenemos que aprender sobre la evolución y la biología de estos extraños dinosaurios”, escribió en un correo electrónico.

En el futuro, el equipo de Argentina continuará buscando otros abelisaurios para comprender mejor la diversidad de estos dinosaurios. Mientras tanto, no puedo mas que estar agradecido de que estas bestias murieran millones de años antes de que tuvieran la oportunidad de comernos.