Descubren la primera especie de algas con tres distintos sexos

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio ha descubierto que un tipo de alga verde llamada Pleodorina starrii tiene tres sexos distintos: ‘masculino’, ‘femenino’ y un tercer sexo que el equipo ha denominado ‘bisexual’. Es la primera vez que se descubre una especie de alga de tres sexos.

Lo cierto es que las algas no son una clasificación científica muy específica. Es un término informal para una gran colección de diferentes criaturas eucariotas que usan la fotosíntesis para obtener energía. Por un lado, no son plantas, ya que carecen de muchas características vegetales; tampoco son bacterias (a pesar de que las cianobacterias a veces se denominan algas verdiazules); y ni siquiera son hongos, indica Gizmodo.

Según explica el biólogo Hisayoshi Nozaki de la Universidad de Tokio:

Parece muy poco común encontrar una especie con tres sexos, pero en condiciones naturales, creo que puede no ser tan raro'.

Dado que las algas son un grupo tan grande y diverso, hay bastante variación en la forma en que lo hacen, aunque generalmente pueden reproducirse asexualmente (clonándose a sí mismas) o sexualmente (con una pareja), dependiendo de la etapa del ciclo de vida. Pueden ser haploides (con un solo conjunto de cromosomas) o diploides (con dos conjuntos).

Además, también hay algas hermafroditas que pueden cambiar según la expresión genética del organismo. Tener tres sexos, incluidos los hermafroditas, se llama “ trioecia”.

Dicho esto, el alga verde volvocina P. starrii vuelve a ser diferente. La forma bisexual de esta alga haploide tiene células reproductoras masculinas y femeninas, y el equipo lo describe como un “nuevo sistema de apareamiento haploide” completamente exclusivo de las algas:

'P. starrii forma 32 o 64 colonias vegetativas de células del mismo sexo y tiene células sexuales pequeñas móviles (masculinas) y grandes inmóviles (femeninas) similares a las de los humanos. Las células sexuales masculinas se envían al mundo en paquetes de esperma para encontrar una colonia femenina a la que adherirse. P. starrii bisexual tiene ambos, puede formar colonias masculinas o femeninas y, por tanto, puede aparearse con un macho, una hembra u otro bisexual'.

Cuenta el equipo de investigadores que lo que más les sorprendió fue que otras algas estrechamente relacionadas tienen diferentes sistemas sexuales, lo que significa que el descubrimiento podría decirnos más sobre cómo evolucionan estos cambios sexuales:

Los sistemas de apareamiento mixtos, como la trioecia, pueden representar estados intermedios de transiciones evolutivas entre los sistemas de apareamiento dioico (con macho y hembra) y monoico (solo con hermafroditas) en organismos diploides. Sin embargo, los sistemas de apareamiento haploides con tres fenotipos sexuales dentro de una sola especie biológica no se han informado anteriormente'

El equipo separó las colonias de algas recolectadas y las indujo a reproducirse sexualmente privándolas de nutrientes, descubriendo que las algas bisexuales tenían un gen de ‘factor bisexual’ que estaba separado de los genes específicos masculinos y femeninos previamente descubiertos. “La coexistencia de tres fenotipos sexuales en una sola especie biológica puede no ser un fenómeno inusual en las poblaciones silvestres”, concluyen los investigadores.