¿Qué hace posible el canto de las ballenas?

Un equipo internacional de investigadores ha desentrañado el intrigante mecanismo fisiológico del canto utilizado por las ballenas barbadas para comunicarse bajo el agua. La descripción de este hallazgo se publicó el miércoles en la revista Nature, proporcionando valiosas perspectivas para la conservación de estos cetáceos.

El canto de las ballenas barbadas, que incluye especies como la jorobada, azul, gris, minke, de aleta o rorcual boreal/austral, ha fascinado a la sociedad desde los tiempos en que los primeros pescadores surcaban los mares.

En aquellos días, libres de la contaminación acústica moderna, el mar tranquilo era interrumpido por sonidos misteriosos que resonaban bajo el casco de las embarcaciones durante las jornadas de pesca, atribuidos por los pescadores a la presencia de fantasmas o monstruos marinos.

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El desarrollo de los primeros hidrófonos, utilizados inicialmente para detectar icebergs después del hundimiento del Titanic y perfeccionados durante las guerras mundiales para localizar submarinos, reveló que esos sonidos no provenían de criaturas monstruosas, sino de los cantos utilizados por las ballenas para comunicarse en el mundo submarino.

Aunque los estudios anatómicos previos habían descrito la laringe de las ballenas barbadas, no se había asociado con la producción de sonido.

En 2018, la varada de un rorcual boreal en Odense (Dinamarca), cerca del laboratorio de Coen Elemans, experto en el comportamiento de las ballenas, junto con otro evento similar al año siguiente y un tercero en la costa escocesa, proporcionaron a Elemans y otros investigadores la oportunidad de descubrir que las ballenas barbadas tienen una estructura en forma de U en su laringe, comparable a nuestras cuerdas vocales, que utilizan para producir sus cantos.

A diferencia de las cuerdas vocales típicas de otros mamíferos, el pliegue en U de las ballenas está orientado 90 grados con respecto a la tráquea, y el espacio entre los brazos del pliegue en U desemboca en un saco faríngeo. Este diseño permite a las ballenas producir sonidos mediante vibraciones en los pliegues en forma de U mientras inhalan y exhalan aire, lo que les permite cantar continuamente durante largos periodos de tiempo sin interrumpir su respiración.

El canto desempeña un papel crucial en la comunicación y la búsqueda de pareja de las ballenas barbadas, ya que la visibilidad bajo el agua es limitada y estos animales son de gran tamaño, midiendo más de seis metros y pesando típicamente más de tres toneladas.

El análisis de las vocalizaciones de las ballenas barbadas ha revelado que sus cantos se escuchan a una profundidad máxima de 100 metros y en una frecuencia máxima de 300 hercios, lo que significa que están dentro del rango de ruido emitido por los buques, lo que afecta seriamente su capacidad de comunicación debido a la contaminación acústica generada por la navegación.

Esperamos que este descubrimiento proporcione una base científica sólida para fortalecer las leyes destinadas a limitar la contaminación acústica en los océanos.