¿Que provoca el envejecimiento? Curiosidades de la longevidad

MÉXICO.- Todos los seres vivos envejecemos... bueno, no todos. La rata topo desnuda no envejece. Esta especie vive alrededor de 30 años, una longevidad notable para un roedor, y cuando muere, es por causas externas.

Las medusas, por otro lado, tienen la capacidad de revertir su ciclo de vida cuando su existencia se vuelve estresante, regresando a su estado juvenil de pólipo. Sería un deseo de muchos poder hacerlo.

Sin embargo, los humanos, al igual que la mayoría de los vertebrados, experimentamos el proceso de envejecimiento, lo que implica una disminución de ciertas capacidades y desgaste que nos acerca inevitablemente a la muerte.

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Jeanne Calment, la persona que ha vivido más tiempo según los registros, alcanzó los 122 años y medio. Aunque gozaba de una salud mejor que la mayoría, presentaba signos de envejecimiento como vista deteriorada, un corazón débil, osteoporosis moderada y artritis, aunque su mente permanecía lúcida.

¿Qué provoca todos esos cambios? Los científicos han identificado varios factores que contribuyen al envejecimiento en los seres humanos, todos relacionados con cambios celulares.

Las células son las unidades básicas de nuestro cuerpo, y cuando muchas células fallan, el órgano correspondiente no funciona adecuadamente, afectando nuestra salud.

Las células se descomponen porque deben renovarse continuamente, y cada reproducción celular conlleva el riesgo de errores en la copia del ADN.

Con el tiempo, estos errores se acumulan, especialmente cuando las células están expuestas a factores dañinos como la radiación, el humo del tabaco, la contaminación y una mala nutrición.

Estos errores pueden llevar a la incapacidad de distinguir entre proteínas beneficiosas y dañinas, y a la acumulación de proteínas defectuosas que causan enfermedades asociadas con la edad, como el Alzheimer.

Otro factor clave es el daño a las mitocondrias, las “baterías” de las células, lo que provoca que las células se queden sin energía y se cansen.

Además, la comunicación entre células se deteriora debido a cambios en su entorno, lo que afecta su funcionamiento y puede llevar a su muerte.

Las células madre también juegan un papel crucial. Estas células no especializadas pueden convertirse en células específicas según sea necesario, pero su número disminuye con la edad, reduciendo nuestra capacidad de regenerar tejidos.

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A pesar de estos procesos, las células tienen un mecanismo intrínseco para envejecer y morir, lo cual es positivo porque ayuda a prevenir el cáncer.

Este envejecimiento celular se debe principalmente a los telómeros, que son las “tapas” protectoras en los extremos de los cromosomas. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan, hasta que ya no pueden proteger el ADN, provocando la muerte celular.

La rata topo desnuda evita este proceso regenerando sus telómeros cada vez que su ADN se copia, y además es inmune al cáncer, un misterio que los científicos aún investigan.

Jeanne Calment tenía hábitos ordenados que incluían levantarse temprano, andar en bicicleta, socializar, usar aceite de oliva, beber una copa diaria de vino de oporto y consumir chocolate.

Aunque no se sabe cuánto influyeron estos factores en su longevidad, su ADN reveló que tenía el alelo DR1 en el complejo de genes HLA, común en personas centenarias, y mostraba una mayor actividad de la proteína PARP, encargada de reparar el ADN.

Entre los factores que podemos controlar, se sabe que la contaminación ambiental, el humo del cigarro, el consumo de alcohol, la radiación ultravioleta y una mala nutrición aceleran el envejecimiento.

Por el contrario, una dieta baja en calorías puede desacelerar el envejecimiento celular y aumentar la esperanza de vida.

¿Tiene algún propósito envejecer? Evolutivamente, se esperaría que solo viviéramos lo suficiente para reproducirnos, como ocurre con muchos animales.

Sin embargo, muchos mamíferos viven más allá de su edad reproductiva porque es beneficioso para sus familias que los mayores estén presentes para cuidar a sus descendientes.

En los seres humanos, las personas mayores acumulan conocimiento y sabiduría valiosos para las nuevas generaciones, contribuyendo al desarrollo de la cultura.

La escritora de ciencia ficción Ursula K. Le Guin, en su ensayo “La anciana espacial”, imaginó que una nave extraterrestre pediría un solo humano para aprender sobre nuestra especie.

Ella sugirió enviar a una abuelita, pues solo alguien que ha experimentado plenamente la condición humana podría representarnos adecuadamente.