El fin del petróleo: ¿Cómo será el futuro cuando se acabe este recurso?

El petróleo ha sido el motor de la economía global durante 165 años, pero su reinado parece estar llegando a su fin. La industria, que comenzó con Edwin Drake en 1859 en Pensilvania, está entrando en una fase de declive similar a la experimentada por la caza de ballenas en siglos pasados. Este cambio se avecina impulsado por la urgencia de combatir el cambio climático y el desarrollo de tecnologías más limpias y eficientes.

Un reportaje de LiveScience destaca que, al igual que la grasa de ballena, el petróleo está siendo reemplazado por alternativas más sostenibles. Los hogares ya han reducido significativamente el uso de petróleo para electricidad. Además, la demanda global de petróleo, según la Agencia Internacional de Energía, alcanzará su punto máximo esta década.

Vehículos eléctricos y otras sacudidas de la industria

Los vehículos eléctricos (EV) están liderando esta transición. Actualmente, los automóviles representan casi el 50% del uso global de petróleo. Sin embargo, se espera que las ventas de EV representen más de dos tercios del mercado global para 2030, reduciendo drásticamente la demanda de petróleo. Según el BP Energy Outlook 2023, si se reducen agresivamente las emisiones de combustibles fósiles, la industria de los EV podría ser responsable de más de la mitad de la reducción en la demanda total de petróleo para 2050.

La aviación también está buscando alternativas. Aunque los aviones dependen en gran medida del petróleo, la industria se ha comprometido a alcanzar emisiones netas cero para 2050. Los combustibles de aviación sostenibles (SAF), derivados de residuos y biomasa, son una solución emergente. Boeing, por ejemplo, planea que todos sus aviones comerciales puedan volar con SAF para 2030.

El transporte marítimo presenta un reto mayor. Los barcos, que representan alrededor del 5% del consumo de petróleo, son difíciles de adaptar debido a su longevidad y costo. Fredric Bauer, profesor de la Universidad de Lund en Suecia, señala que el sector marítimo ha sido conservador en la adopción de combustibles alternativos. Sin embargo, hay experimentos con hidrógeno, aunque enfrentan desafíos como la baja densidad energética y la alta explosividad del gas.

Petróleo y plásticos, ¿cómo acabará?

El uso de petróleo para la fabricación de plásticos es otra área de preocupación. Actualmente, alrededor del 12% del petróleo se destina a la industria petroquímica. Los plásticos de un solo uso, en particular, plantean problemas ambientales graves. Bauer destaca que los bioplásticos podrían ser una alternativa, aunque competir con los plásticos sintéticos, extremadamente baratos, es un desafío.

A largo plazo, la industria petrolera no colapsará por falta de petróleo, sino porque las tecnologías de energía limpia serán más baratas y eficientes. David MacDonald, profesor de geología del petróleo en la Universidad de Aberdeen, menciona que el primer método que se eliminará será la perforación exploratoria, debido a su alto costo y riesgo.

En resumen, aunque el petróleo ha sido fundamental para la economía global, su uso está disminuyendo. La demanda de tecnologías más limpias y sostenibles está creciendo, y aunque ciertos sectores como el transporte marítimo y la petroquímica seguirán dependiendo del petróleo por más tiempo, un futuro sin combustibles fósiles es cada vez más probable.

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