Cómo el calor extremo afecta tu salud: 4 maneras de reconocer y prevenir el daño

El agotamiento por calor puede aparecer en cuestión de horas y un golpe de calor puede ser mortal. A continuación, te explicamos cómo reconocer los efectos de la temperatura en tu cuerpo y qué hacer al respecto.

En las últimas semanas, se han registrado altas temperaturas en México y Estados Unidos. El Servicio Meteorológico Nacional (SMN) mexicano advirtió que este 20 de mayo comenzó la tercera onda de calor de la temporada.

En 2023, se registraron temperaturas récord en tres continentes distintos. Estados Unidos observó el mayor número de advertencias de calor jamás registrado, partes de China se calentaban simultáneamente y las temperaturas en Europa se dispararon tanto que los residentes extraoficialmente apodaron la ola de calor Cerberus, por el monstruo del infierno de Dante.

Gracias al cambio climático, es probable que pronto se superen estos récords abrasadores. Es crucial comprender cómo el calor afecta al cuerpo humano y cómo prevenir estos efectos, sostiene Kurt Shickman, director de iniciativas sobre calor extremo del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller en Washington D.C. “El calor es extremadamente peligroso, y el cambio climático hará que haya más zonas propensas”, admite.

Las temperaturas extremas pueden dañar (y a veces ser letales) debido a varios factores. No solo el termómetro es clave, sino también la humedad, ya que los humanos enfrían su cuerpo principalmente mediante la evaporación del sudor. Esta técnica es menos eficaz en zonas húmedas, como Washington, D.C., el sur subtropical de Florida y muchas otras partes de Estados Unidos, según W. Jon Williams, experto en salud por calor del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El calor no tarda mucho en dañar el cuerpo, por lo que reconocer los signos de una enfermedad por calor (y conocer las medidas que hay que tomar) puede salvar vidas.

• El sarpullido por calor aparece en cuestión de horas en días húmedos
  El sarpullido por calor consta de pequeñas ampollas parecidas a granos que salen cuando el sudor atrapado bajo la ropa ajustada no puede evaporarse y los poros se obstruyen. Suele aparecer en el pecho, el cuello y/o las axilas cuando la camisa aprieta, o alrededor de los pechos o la ingle si el sujetador, los pantalones cortos o la ropa interior aprietan.
  En cuanto se detecten los sarpullidos, hay que trasladarse a un ambiente fresco y quitarse las prendas molestas. Colocar compresas frías sobre la piel puede acelerar la curación. La mayoría de los casos se resuelven en unas horas, pero si el enrojecimiento o el dolor persisten, o si aparece fiebre, la zona puede haberse infectado y requerir antibióticos.
  
• Los calambres por calor se producen al realizar esfuerzos al aire libre
  Los calambres por calor son espasmos dolorosos e involuntarios que se producen tras una actividad extenuante al aire libre. Son una señal temprana de que el cuerpo no está soportando bien el calor, dice Kristopher Paultre, médico especialista en medicina deportiva de la Universidad de Miami.
  Para poner fin a los calambres y asegurarse de que no se conviertan en enfermedades por calor más graves, es necesario detener el esfuerzo y trasladarse a un lugar fresco. El sodio perdido se recupera mejor comiendo alimentos salados como patatas fritas, pero no tomando pastillas de sal, un antiguo remedio popular. Según el experto, estas pastillas llevan los líquidos al intestino y los alejan del sistema cardiovascular, ya de por sí sobrecargado por el calor.
  Una hidratación adecuada puede prevenir los calambres por calor. Beber agua sola es suficiente si las actividades al aire libre están previstas para dos horas o menos. Después, deben consumirse bebidas deportivas electrolíticas que contengan estos minerales.
  
• El agotamiento por calor puede aparecer en cuestión de horas
  El agotamiento por calor se produce cuando los esfuerzos del cuerpo por mantener su temperatura estándar de 37 °C empiezan a flaquear. Durante un episodio de agotamiento por calor, la temperatura corporal puede llegar a los 39 °C, y los síntomas son mucho más graves que los calambres musculares.
  Para tratar el agotamiento por calor hay que trasladarse inmediatamente a un lugar fresco, beber agua y bajar rápidamente la temperatura corporal dándose una ducha o un baño tibios o colocándose compresas de hielo en el torso. Las personas con enfermedades cardiacas deberían acudir a urgencias para asegurarse de que no han sufrido daños.
  Para 1 de cada 10 personas que lo sufren, ya sea porque continúan con su actividad física o porque las circunstancias les impiden aliviarse, su estado se convierte rápidamente en un golpe de calor.
  
• El golpe de calor sigue inmediatamente al agotamiento por calor
  El golpe de calor se produce cuando el cuerpo ya no puede controlar su temperatura corporal interna, que se eleva a 40 °C o más. La piel se pone roja y caliente al tacto, y cesa la sudoración.
  Esta afección es tan grave que puede matar hasta al 65 % de las personas que llegan a este estado. Los trabajadores al aire libre y los deportistas sufren un golpe de calor por esfuerzo. Los hombres, más propensos a trabajar al aire libre, representan más de dos tercios de las muertes por calor en Estados Unidos.
  Las altas temperaturas corporales afectan al sistema nervioso central, provocando delirios, convulsiones y, a menudo, pérdida de conciencia. Se forman coágulos en el sistema cardiovascular y la inflamación se extiende por todo el cuerpo, dañando los riñones, el corazón y otros órganos.
  Una persona que sufre un golpe de calor es incapaz de ayudarse a sí misma. Solo sobrevive cuando los que están a su alrededor llaman a la emergencia, la alejan del calor y le rocían el cuerpo con hielo y/o agua fría. Los que se recuperan suelen sufrir daños permanentes en los órganos.
  

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Estrategias generales para mantenerse a salvo

Las personas pueden protegerse del calor extremo con medidas como pasar al menos una parte de los días abrasadores en un entorno con aire acondicionado, permanecer a la sombra cuando estén al aire libre, evitar realizar esfuerzos en las horas más calurosas del día y asegurarse una hidratación adecuada.

Con información de Natgeo.