¿Sabías que en otros planetas también hay auroras boreales?

Las auroras son un fenómeno natural fascinante, conocidas por sus deslumbrantes exhibiciones de luz en los cielos polares de la Tierra. Estas ocurren cuando partículas cargadas del viento solar interactúan con el campo magnético terrestre y colisionan con átomos de gases en la atmósfera superior, generando luces brillantes.

Sin embargo, las auroras no son exclusivas de nuestro planeta. En el vasto escenario del sistema solar, varios planetas también experimentan estas luces celestiales, cada una con sus propias particularidades.

• En Marte, las auroras son mucho más tenues que en la Tierra. Esto se debe a que el campo magnético de Marte es muy débil, lo que impide la formación de auroras visibles desde el suelo. Manuel Castillo, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) y encargado de la misión Mars Express, explica que aunque el mecanismo es similar al terrestre, la escasez de aire y la baja protección magnética hacen que las auroras en Marte sean prácticamente imperceptibles. Este fenómeno también resalta la falta de protección de Marte contra la radiación solar, afectando su capacidad para albergar vida como la conocemos.
• Júpiter, el gigante gaseoso, presenta auroras extremadamente intensas y enigmáticas. Investigaciones realizadas por la ESA y la NASA, utilizando los observatorios de rayos X XMM-Newton y Chandra, revelaron que las auroras en los polos de Júpiter se comportan de manera diferente. En el polo sur, las auroras pulsan regularmente cada 11 minutos, mientras que en el norte, su comportamiento es caótico. La influencia magnética de Júpiter, que es 40 veces mayor que la de la Tierra, crea un entorno de plasma altamente energético. Aunque se han hecho grandes avances, aún queda mucho por descubrir sobre las causas de estas variaciones.
• El Telescopio Espacial Hubble ha capturado imágenes impresionantes de las auroras en Saturno. Entre abril y mayo de 2013, Hubble observó estas luces boreales, que mostraron una dinámica coreográfica y sincronizada. La magnetósfera de Saturno, una capa que desvía la energía solar mediante su campo magnético, juega un papel crucial en la formación de estas auroras. Esta magnetósfera se comprime hacia el Sol y se extiende en una larga cola en la zona oscura del planeta. Cuando las partículas solares bordean Saturno, la magnetósfera colapsa y se reconfigura, produciendo auroras boreales de gran belleza.
• El planeta Urano, conocido por su peculiar inclinación de 90 grados respecto al plano de su órbita, también alberga auroras. Detectadas por el telescopio Hubble en varias ocasiones (2011, 2012 y 2014), estas auroras son únicas porque rotan junto con el planeta. Estas luces, que aparecen como manchas blancas contrastantes con el color azul de Urano, han permitido a los astrónomos identificar los polos magnéticos del planeta y los puntos de impacto de las emisiones solares a 2900 millones de kilómetros de distancia.

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El estudio de las auroras en otros planetas del sistema solar nos muestra cuán variado y dinámico es nuestro vecindario cósmico. Desde las tímidas auroras de Marte hasta las caóticas y pulsantes luces de Júpiter, pasando por las sincronizadas exhibiciones de Saturno y las rotatorias auroras de Urano, cada planeta ofrece un espectáculo único.

Estos fenómenos no solo embellecen el cielo, sino que también nos ayudan a comprender mejor la interacción entre los vientos solares y los campos magnéticos planetarios, recordándonos que aún queda mucho por descubrir en el universo.

Con información de Natgeo.