Encuentro cósmico con algo fuera del sistema solar causó una era de hielo en la Tierra, según estudio

Hace dos millones de años, la Tierra pudo haber chocado con una nube fría de gas y polvo, posiblemente provocando una breve pérdida de protección solar y desencadenando una era de hielo, según una nueva investigación.

El encuentro interestelar

Los científicos creen que hace aproximadamente dos millones de años, la Tierra y todo el sistema solar atravesaron una densa nube de gas y polvo. Este encuentro podría haber llevado a la compresión de la heliosfera, una burbuja de plasma protectora generada por el viento solar del sol. Esta compresión habría expuesto a la Tierra al áspero ambiente del espacio interestelar, lo que desencadenó cambios climáticos importantes.

Impacto en la Tierra primitiva

Durante esta época, los antepasados humanos convivían con animales prehistóricos como mastodontes y tigres dientes de sable. La Tierra ya estaba experimentando una era de hielo que terminó hace unos 12,000 años. Factores como la inclinación y rotación terrestre, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y la actividad geológica contribuyen a la formación de eras de hielo. La nueva investigación sugiere que la ubicación de nuestro sistema solar en la Vía Láctea también podría influir en estos cambios climáticos.

El papel de la heliosfera

La heliosfera actúa como un escudo que protege a la Tierra de los rayos cósmicos y la radiación perjudicial. Este escudo se mantiene gracias al viento solar, una corriente de partículas cargadas provenientes del sol. Cuando el sistema solar se topó con la densa nube, conocida como el sistema de la Cinta Local de Nubes Frías, la heliosfera pudo haberse comprimido, exponiendo a la Tierra a elementos interestelares, como partículas radiactivas de restos de supernovas.

Evidencia y hallazgos de la investigación

Merav Opher, una física espacial de la Universidad de Boston, lideró la investigación. Utilizando modelos computacionales avanzados, el equipo visualizó la posición del sistema solar hace dos millones de años y siguió la pista de la Cinta Local de Nubes Frías. Descubrieron que una nube en particular, la Nube Fría de Lince Local, pudo haber chocado con la heliosfera. Este impacto podría explicar el aumento de isótopos como hierro-60 y plutonio-244 encontrados en los núcleos de hielo de la Antártida y en la luna, datados en ese periodo.

Impacto climático potencial

Opher plantea que la compresión de la heliosfera pudo haber durado desde unos pocos cientos de años hasta un millón de años, dependiendo del tamaño de la nube. Esta exposición al material interestelar podría haber afectado el clima terrestre, posiblemente contribuyendo a la era de hielo.

El equipo tiene previsto investigar otros encuentros históricos entre el sistema solar y nubes interestelares para determinar si se correlacionan con las eras de hielo. Asimismo, analizarán el impacto del hidrógeno y el material radiactivo en la atmósfera terrestre durante estos encuentros.

Aunque es complicado precisar el impacto exacto de la nube interestelar en el clima terrestre, esta investigación abre nuevas vías para comprender cómo los eventos galácticos externos influyen en nuestro planeta. Los hallazgos se publicaron en Nature Astronomy el 10 de junio.

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