¿Cómo las lluvias después de las sequías se convierten en un riesgo inesperado?

Tras períodos prolongados de sequía extrema, las lluvias intensas no siempre son motivo de celebración. Al contrario, pueden desencadenar inundaciones repentinas devastadoras. Este fenómeno se debe a un efecto conocido como hidrofobicidad, que afecta a los suelos previamente resecos, según explican científicos del Centro de Hidrología y Ecología del Reino Unido.

La hidrofobicidad se refiere a la capacidad de ciertos suelos de repeler el agua, similar a cómo una chaqueta impermeable desvía las gotas. Cuando la lluvia llega tras una sequía severa, el suelo, endurecido y con baja humedad, no puede absorber el agua de manera eficiente. En lugar de infiltrarse, el agua se acumula en la superficie, especialmente en terrenos inclinados, provocando inundaciones repentinas como si se vertiera agua sobre cemento.

Rob Thompson, meteorólogo de la Universidad de Reading, compara la situación al impacto de la lluvia sobre superficies urbanas: “Los terrenos que antes estaban cubiertos de vegetación protectora ahora actúan como el asfalto, incapaces de absorber el agua”.

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La sequía no solo reseca el suelo, sino que también elimina la cobertura vegetal que normalmente protege contra las lluvias intensas. La falta de vegetación descompone las gotas de lluvia en tormentas eléctricas, haciendo que sean más destructivas para la estructura del suelo.

Aunque las recientes lluvias pronosticadas por la Met Office podrían aliviar la sequía en partes de Inglaterra y Europa, los expertos advierten que las precipitaciones necesarias para restaurar los niveles normales de humedad del suelo deben ser prolongadas y moderadas. Sin embargo, el cambio climático está alterando estos patrones, haciendo que tanto las sequías como las lluvias intensas sean más extremas y frecuentes.

Mientras que las lluvias después de una sequía parecen ser la solución, su impacto puede ser catastrófico debido a la incapacidad del suelo de absorber el agua, lo que subraya la complejidad y los riesgos de los fenómenos climáticos extremos en un mundo cambiante.

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Para más detalles sobre este fenómeno, puedes consultar el reportaje completo en la BBC.