¿Cómo conquistó el mundo la humilde legumbre de la soja?

Utilizada en China desde hace 9000 años, la soja se encuentra hoy en día en todo tipo de productos.

Brasil, el mayor exportador de soja del mundo. Este resistente cultivo puede cultivarse casi en cualquier parte y utilizarse de múltiples formas.

La soja se encuentra en casi todo lo que comemos: desde el aceite vegetal del hummus hasta la lecitina de las tabletas de chocolate. Está presente en los mono- y diglicéridos del chocolate caliente y en el recubrimiento de las manzanas. Más del 60% de todos los alimentos procesados contienen productos derivados de la soja, y aproximadamente el 7% de las calorías que consumen los estadounidenses proceden solo del aceite de soja.

Aunque pueda parecer que el ser humano eligió la soja, se podría decir que fue la soja (dura y maleable) la que eligió al ser humano.

Cuáles son las características de la soja

La soja tiene una capacidad innata para crecer en casi cualquier lugar y sobrevivir a casi todo. Esta planta verde alcanza entre un metro y un metro y medio de altura y produce unas 100 judías por planta. La soja puede cultivarse en todas partes, desde las duras cuatro estaciones de Manitoba (Canadá) hasta la sabana de Mpumalanga (Sudáfrica).

Es probable que la soja se domesticara en China hace entre 6000 y 9000 años a partir de su pariente silvestre, la Glycine soja. Los primeros agricultores le encontraron varios usos debido a su vitalidad, incluso durante periodos extremos de sequía. Hace miles de años, los antiguos curanderos chinos usaban todas las partes de la planta como medicina. También convertían la soja en fideos, tofu, tempeh y salsa de soja.

Cuando la soja llegó por primera vez a Estados Unidos en el siglo XVIII, floreció. Probablemente fue plantada por primera vez por Henry Yonge, agrimensor general de Georgia, quien observó que la soja daba “tres cosechas: y si (las heladas) hubieran durado una semana más, (habría) tenido una cuarta cosecha”.

Inicialmente, la soja se plantó para enviarla a Inglaterra y satisfacer la creciente demanda de salsa de soja. Sin embargo, durante la Guerra Civil, la soja tostada se utilizó como sustituto del café. Un reportaje de 1893 en The Rural New Yorker decía que el café de soja “es para los que desean un sustituto por razones de economía y salud”.

¿Por qué la soja es una fuente de proteínas?

Una taza de soja cruda contiene 67,9 gramos de proteínas y 17,3 gramos de fibra. Esta es una de las razones por las que la soja es uno de los ingredientes más populares en la alimentación animal. En Estados Unidos, los pollos son los que más soja comen, seguidos de los cerdos, las vacas y los peces. Estos animales consumen más del 70% de toda la soja cultivada en el país.

Para los humanos, los productos a base de soja, como el tofu y el tempeh, son alimentos básicos para veganos y vegetarianos. Una taza de tofu cocido contiene casi la misma cantidad de proteínas que una taza de pollo cocido. Además, la soja es una “proteína completa”, lo que significa que contiene los nueve aminoácidos esenciales que necesita el cuerpo humano.

Más que un alimento: ¿para qué otras cosas puede utilizarse la soja?

Las versátiles legumbres son blandas, inodoras, maleables y aceitosas, especialmente en comparación con el maíz. También son baratas y se encuentran en productos sorprendentes como la cera de los lápices de colores y la tinta de los periódicos.

Henry Ford, el prolífico inventor del coche Modelo T, creía que la soja tenía el poder de cambiar el mundo. Con el aceite de soja fabricó pintura para el hogar, jabón y esmalte para coches. Convirtió la propia soja en piezas de automóvil e interruptores de la luz.

El historiador Greg Grandin describe cómo Ford celebraba “banquetes de soja”, que incluían “puré de soja, galletas de soja, croquetas de soja con salsa de tomate, soja verde con mantequilla, anillos de piña con queso de soja, pan de soja con mantequilla de soja, tarta de manzana con corteza de soja, café de soja tostado y helado de leche de soja”.

Hoy en día, la gente sigue encontrando usos únicos para la planta. China, el humilde hogar de la soja, lidera ahora las importaciones de soja.

Casi toda la soja cultivada en EE.UU. está modificada genéticamente, lo que significa que las plantas son resistentes a los herbicidas y pueden prosperar en condiciones que antes se consideraban imposibles para la leguminosa. Sin embargo, la modificación genética también permite plantar cantidades masivas de soja en regiones como la selva amazónica, sustituyendo a los árboles. Actualmente, Brasil es el mayor exportador de soja.

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A medida que aumenta la demanda mundial de carne, también lo hace la de soja. Algunos grupos de defensa reclaman mejores prácticas de uso de la tierra para salvaguardar la selva tropical y el suelo. En 2023, las políticas impulsadas por los nuevos gobiernos de Sudamérica empezaron a ralentizar los índices de deforestación en la Amazonia. A pesar de esto, Brasil sigue siendo el mayor exportador de soja, y muchos cultivadores han ampliado sus explotaciones al cerrado, una región similar a la sabana. Se espera que este año sea récord en la producción de soja.