¿De dónde viene el olor del gas natural? La histórica explosión en una escuela de E.E.U.U. responsable de su aroma

El gas natural es un recurso ampliamente utilizado en la actualidad, tanto en hogares como en industrias. Sin embargo, su uso seguro y eficaz se debe en parte a un trágico accidente que ocurrió hace 87 años en Estados Unidos, ya que este evento cambió la forma en que se maneja la sustancia.

El trágico accidente de New London, Texas

En 1932, el pueblo de New London, en Texas, era conocido por su prosperidad gracias al descubrimiento de petróleo en la década de 1930. El pueblo estaba equipado con una de las escuelas más modernas del país, que utilizaba calefacción de gas natural. En ese momento, el gas natural era considerado un producto de poco valor y se aprovechaba sin mayores precauciones.

Sin embargo, una mala conexión en las tuberías de gas comenzó a provocar fugas, acumulándose lentamente en el edificio escolar. En aquel tiempo el gas natural era inodoro e incoloro, por lo que no se podía detectar fácilmente. Aunque algunos estudiantes habían reportado dolores de cabeza, la fuga no fue detectada a tiempo.

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La explosión y sus consecuencias

El jueves 18 de marzo de 1937, a las 15:17, aproximadamente 700 estudiantes y 40 profesores estaban en la escuela. Solo faltaban 13 minutos para el final de las clases cuando el profesor de manualidades encendió una lijadora eléctrica. Se cree que una chispa de este dispositivo encendió la mezcla de gas y aire acumulado, provocando una explosión.

El edificio se levantó en el aire y luego se estrelló contra el suelo. La fuerza de la explosión derrumbó las paredes y el techo, sepultando a unas 300 personas bajo escombros de ladrillo, acero y hormigón. La explosión fue tan violenta que un bloque de hormigón de 2 toneladas fue lanzado a 70 metros, aplastando un coche aparcado.

La rápida respuesta de los vecinos y trabajadores de los campos de petróleo cercanos ayudó en las labores de rescate. Los esfuerzos para salvar vidas se llevaron a cabo con herramientas improvisadas y equipo pesado. Se estima que oficialmente, murieron 294 personas, pero la cifra exacta no ha podido ser determinada.

La investigación posterior realizada por la Oficina de Minas de los Estados Unidos de América reveló que el desastre fue causado por la mala conexión de una tubería de gas. Como resultado, se recomendó una sencilla pero crucial medida: añadir compuestos al gas natural para darle un olor característico.

Este agregado de un olor artificial al gas natural se convirtió en una práctica estándar a nivel mundial. Ahora, el gas puede detectarse fácilmente en caso de fugas, lo que ha prevenido muchos accidentes y salvado miles de vidas desde entonces.

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