¿Cuántos animales han extinguido los humanos?

La extinción de especies animales es un fenómeno que ha aumentado notablemente debido a las actividades humanas. Desde la desaparición del dodo hasta la del tigre de Tasmania, muchas han sido eliminadas por la acción de las personas. Sin embargo, ¿cuántas especies animales han sido llevadas a la extinción por los humanos?

Esta pregunta no tiene una respuesta exacta, pero estimaciones derivadas de estudios científicos sugieren que podrían ser cientos de miles.

Extinciones confirmadas desde 1500

Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), desde el inicio de la era moderna en el año 1500, un total de 777 animales han sido declarados extintos. Aunque algunas de estas extinciones podrían haber ocurrido de manera natural, la influencia humana ha sido un factor determinante en casi todas ellas. Las actividades humanas han impactado significativamente la naturaleza, especialmente en los últimos 500 años.

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Extinciones no registradas

La IUCN ha evaluado el riesgo de extinción de solo aproximadamente el 5% de las especies conocidas en el mundo, lo que indica que debe haber muchas más extinciones que no han sido registradas.

Un estudio de 2022 publicado en la revista “Biological Reviews” sugiere que entre 150,000 y 260,000 especies podrían haber perecido desde aproximadamente 1500.

Robert Cowie, profesor de investigación en la Universidad de Hawái y autor principal del estudio, se mostró sorprendido por estas cifras, de acuerdo a un reporte de LiveScience.

El equipo de Crowie tomó una muestra aleatoria de 200 caracoles terrestres y, utilizando estudios científicos previos y consultas con expertos, determinaron cuántos de estos caracoles se habían extinguido. Luego, calcularon cuántas especies habrían desaparecido si todas las especies conocidas hubieran sufrido una tasa de extinción similar durante 500 años.

Tasas de extinción

La tasa de extinción calculada fue de 150 a 260 extinciones por millón de especies-años (E/MSY), lo que equivale a 150 a 260 extinciones anuales por cada millón de especies en la Tierra. Cowie también analizó estimaciones de extinción para otros grupos de fauna, incluidos anfibios y aves, y encontró que las tasas oscilaban entre 10 y 243 E/MSY, con un promedio razonable alrededor de 100 E/MSY.

Aplicando una tasa de 100 E/MSY y considerando el método de Cowie de 2022, se sugiere que 100,000 de las aproximadamente 2 millones de especies conocidas han desaparecido en los últimos 500 años. Sin embargo, esto no incluye las especies animales desconocidas.

Especies desconocidas y la dificultad de estimar

Un estudio de 2011 publicado en la revista PLOS Biology estimó que hay alrededor de 7.7 millones de especies animales. Si tomamos esta cifra y asumimos una tasa de 100 E/MSY durante 500 años, restando las 3,850 especies que se espera que se extingan naturalmente en 500 años con una tasa de extinción de fondo de 1 E/MSY, la estimación final de Live Science para el número de extinciones animales causadas por humanos es de 381,150. Esta cifra es una estimación aproximada y debe tomarse con cautela.

John Alroy, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Macquarie en Australia, está trabajando en cuantificar la diversidad y la extinción. Alroy considera que es prácticamente imposible calcular las tasas de extinción modernas con precisión. Señala que para entender la tasa de extinción general, es necesario saber cuántas especies existen en primer lugar, algo que no está completamente claro para la ciencia.

Independientemente de la tasa exacta, está claro que los humanos están empeorando la tasa de extinción y que el número de extinciones es mucho mayor que las 777 registradas en la Lista Roja de la IUCN.

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