¿Qué son los alimentos “Ultraprocesados”? La razón ´científica por la que afectan la salud

Los alimentos ultraprocesados están relacionados con varios riesgos para la salud, pero ¿qué son exactamente? Enfermedades del corazón, cáncer y diabetes son algunos de los efectos preocupantes para la salud asociados con los alimentos ultraprocesados.

Estos alimentos constituyen más de la mitad de las calorías consumidas en países como Estados Unidos, y comer grandes cantidades de estos productos, ricos en sal, azúcares y aditivos, puede aumentar el riesgo de muerte prematura.

Definición de ‘ultraprocesado’

Casi todos los alimentos son procesados de alguna manera, pero los sistemas de clasificación distinguen los tipos de procesamiento que sufren. Un sistema comúnmente utilizado es el sistema NOVA, que clasifica los alimentos en cuatro grupos:

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• Alimentos sin procesar y mínimamente procesados
• Ingredientes culinarios procesados
• Alimentos procesados
• Alimentos ultraprocesados.

Los alimentos sin procesar incluyen partes comestibles de plantas o animales tal como se encuentran en la naturaleza, como brócoli fresco, semillas sin sal, hongos y huevos. Los alimentos mínimamente procesados son ligeramente alterados para hacerlos más adecuados o seguros para el consumo, como los guisantes congelados y los granos de café tostados. No se les añade sal, azúcar ni aceite.

Los ingredientes culinarios procesados se utilizan para sazonar y cocinar alimentos, obtenidos al procesar ligeramente alimentos del primer grupo, como los aceites vegetales derivados de semillas trituradas. Los alimentos procesados incluyen carnes ahumadas, verduras enlatadas, tofu y panes frescos. Contienen múltiples ingredientes y aumentan la vida útil del alimento, generalmente al añadir ingredientes culinarios procesados, como sal.

El ultraprocesamiento transforma dramáticamente los ingredientes mediante métodos industriales intensivos. Según NOVA, los alimentos ultraprocesados son “formulaciones de ingredientes, principalmente de uso industrial exclusivo, creadas típicamente por una serie de técnicas y procesos industriales”. Ejemplos incluyen refrescos, dulces, cereales para el desayuno, nuggets de pollo, salchichas y sopas instantáneas.

Peligros de los alimentos ultraprocesados

Existen varias razones por las cuales los alimentos ultraprocesados son perjudiciales si se consumen en exceso. Los aditivos que contienen pueden aumentar el riesgo de desarrollar condiciones crónicas de salud como diabetes, cáncer, enfermedades cardíacas y presión arterial alta. Estos productos suelen tener un exceso de ciertos ingredientes, como azúcar y sal, que los hacen muy palatables, dificultando que los consumidores se detengan en las porciones sugeridas. Además, son bajos en fibra, lo que provoca una absorción rápida en el tracto gastrointestinal y no nutren adecuadamente el microbioma intestinal.

Erikka Loftfield, investigadora del Instituto Nacional del Cáncer, mencionó que la organización realizó un estudio con más de 500,000 personas, el cual vinculó una alta ingesta de alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas, incluyendo la muerte por enfermedades cardíacas o diabetes. Los productos ultraprocesados más fuertemente asociados con el riesgo de mortalidad fueron las carnes ultraprocesadas y los refrescos.

Cómo identificar los alimentos ultraprocesados

Aunque las clasificaciones pueden ser útiles, a veces puede ser complicado saber si un alimento es ultraprocesado. Las etiquetas de los alimentos, como “todo natural”, pueden ser engañosas y no están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

Recuerda, si deseas obtener ayuda profesional para navegar mejor sus opciones alimentarias, un dietista o nutricionista puede guiarlo hacia las elecciones más saludables para usted.

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