Árbol más “solitario del mundo” encontrará pareja con ayuda de la Inteligencia Artificial

En 1895, el botánico John Medley Wood descubrió un único ejemplar de una antigua especie de árbol, conocido como el Wood’s cycad (Encephalartos woodii), en la Reserva Forestal Ngoye en KwaZulu-Natal, Sudáfrica.

Esta especie, que existe desde hace aproximadamente 300 millones de años, solo se conoce a partir de este ejemplar masculino.

La importancia de la reproducción sexual

El Wood’s cycad, al igual que otras cícadas, requiere de plantas separadas para sus estructuras reproductivas masculinas y femeninas. A pesar de que puede reproducirse a través de brotes, la reproducción sexual es esencial para la viabilidad a largo plazo de la especie. Sin embargo, hasta la fecha, no se ha encontrado una planta femenina para esta especie.

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El uso de IA y drones para la búsqueda

Para ayudar a encontrar una planta femenina, los científicos han iniciado vuelos de drones sobre los bosques nativos y remotos de esta especie. Estos drones capturan imágenes de las áreas forestales, y luego, a través de algoritmos de IA, se analizan las imágenes para identificar a las cícadas. Laura Cinti, cofundadora de C-LAB y fellow de investigación en la Universidad de Southampton, Inglaterra, explicó que utilizan modelos de detección que se emplean comúnmente en la industria del aceite de palma, adaptándolos para identificar a las cícadas por su forma única.

Los desafíos y avances en la búsqueda

En 2022 y 2024, se realizaron encuestas que capturaron miles de imágenes de 79 hectáreas de la Reserva Forestal Ngoye. Utilizando cámaras de drones que capturan imágenes en cinco longitudes de onda, los investigadores intentan identificar la firma espectral única de las cícadas. Sin embargo, el terreno montañoso y la cobertura de nubes complican el análisis de las imágenes. A pesar de estos desafíos, el equipo continúa refinando el modelo de IA para mejorar su precisión.

Proceso de verificación y próximos pasos

Las imágenes prometedoras serán inspeccionadas con vuelos de drones más cercanos. Aunque el uso de drones permite una navegación fina y obtención de primeros planos detallados, siempre es necesaria una verificación en el terreno para confirmar los hallazgos. Si se encuentra una planta femenina, se retiraría del medio silvestre para gestionar la polinización en un entorno controlado. Una vez que se produzcan semillas, estas se cultivarían cuidadosamente para asegurar un crecimiento saludable y eventualmente, reintroducirlas en su hábitat natural.

El objetivo final de los científicos es producir plántulas fértiles y saludables que puedan reintroducirse en su hábitat nativo, asegurando la supervivencia a largo plazo del Wood’s cycad. La tecnología y la IA están jugando un papel crucial en esta misión, ofreciendo esperanza para esta especie única y extraordinariamente rara.

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