Continente "fallido" encontrado oculto bajo Groenlandia y Canadá

Un grupo de investigadores ha encontrado un pedazo de corteza continental escondido bajo el Estrecho de Davis, en Groenlandia y Canadá.

Este trozo no logró separarse completamente cuando ambos países se dividieron hace unos 58 millones de años.

El descubrimiento se publicará en la revista Gondwana Research en septiembre, de acuerdo a LiveScience. Según los científicos, el microcontinente se formó durante un proceso de rifting incompleto.

¿Qué es el estrecho de Davis?

El Estrecho de Davis es una región marina que separa a Canadá de Groenlandia. Tiene un ancho que varía entre 320 y 640 kilómetros y conecta el Mar de Labrador con la Bahía de Baffin.

Esta área es conocida por tener un fondo marino anormalmente grueso. Recientemente, los expertos han descubierto que esta característica se debe a la presencia de un microcontinente fallido bajo el agua.

La falla análoga a San Andrés

Los investigadores también han identificado una antigua falla en el área, similar a la falla de San Andrés en California. Esta falla pudo haber guiado el movimiento inicial de Groenlandia cuando comenzó a separarse de Canadá hace unos 60 millones de años. Sin embargo, el proceso de separación nunca se completó, y hace 33 millones de años Groenlandia dejó de alejarse de América del Norte.

¿Qué es un Microcontinente?

Un microcontinente es un fragmento de corteza que se ha desprendido de un continente principal. Algunos microcontinentes, como Madagascar, forman sus propias islas, mientras que otros permanecen sumergidos bajo el océano. En el caso del Estrecho de Davis, el microcontinente encontrado es un segmento de corteza continental de entre 19 y 24 kilómetros de espesor, rodeado por una corteza más delgada.

Para reconstruir la estructura subterránea del Estrecho de Davis, los científicos utilizaron datos de gravedad obtenidos por satélites y datos sísmicos recolectados por barcos. Los datos de gravedad brindan información sobre la densidad de las rocas mediante la medición de variaciones mínimas en la atracción gravitacional. Por otro lado, los datos sísmicos utilizan la reflexión de ondas acústicas para mapear las capas y estructuras rocosas profundas. Con esta información, los científicos crearon modelos computacionales del movimiento de las placas tectónicas en el pasado.

Historia del movimiento de placas

Los investigadores determinaron que América del Norte y Groenlandia comenzaron a separarse hace unos 120 millones de años. Este proceso se aceleró alrededor de 61 millones de años atrás, cuando el fondo marino del Estrecho de Davis comenzó a expandirse. Groenlandia probablemente siguió una falla similar a la de San Andrés, llamada Pre-Ungava Transform Margin, que guió su movimiento hacia el noreste. Luego, hace aproximadamente 56 millones de años, Groenlandia cambió su dirección de movimiento hacia el norte, naciendo así el proto-microcontinente del Estrecho de Davis.

El cese del Rifting

El proceso de separación de las placas parecía estar en marcha, pero se detuvo alrededor de 48 millones de años atrás. Una nueva falla importante se formó en la región y el rifting en el Estrecho de Davis cesó. Poco después, hace 33 millones de años, Groenlandia colisionó con la Isla de Ellesmere, lo que pudo haber ralentizado aún más su movimiento. Hoy en día, el área es relativamente tranquila, sin grandes terremotos que remodelen el continente.

A fin de cuentas, este hallazgo es importante porque sugiere que las características de la corteza terrestre superficial pueden tener una gran influencia en el movimiento de las placas tectónicas. Tradicionalmente, se ha pensado que los procesos de las profundidades de la Tierra, como el hundimiento de las placas oceánicas bajo los continentes, son los principales motores de la tectónica de placas. Sin embargo, este descubrimiento resalta el papel crucial de la litosfera, la capa externa del planeta, en estos movimientos.

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