La “ley de la fealdad” en Estados Unidos en los 1800´s

Durante casi un siglo, las llamadas “leyes de la fealdad” prohibieron a las personas con discapacidades visibles y enfermedades aparecer en espacios públicos en Estados Unidos. Estas leyes reflejaban los crueles estándares de belleza de la sociedad y su impacto en aquellos que no los cumplían. Aunque hoy en día se habla mucho sobre el “privilegio de ser atractivo”, es difícil imaginar que en un momento de la historia estadounidense, ser considerado poco atractivo no solo era un obstáculo social, sino un delito.

A medida que las ciudades se expandían y los espacios públicos se llenaban, surgió una creciente preocupación por mantener el orden y la estética urbana. En 1867, San Francisco fue la primera ciudad en hacer un delito que “cualquier persona que estuviera enferma, mutilada, deformada o de alguna manera fuera considerada un objeto desagradable” se expusiera a la vista del público. Esta legislación se extendió rápidamente a otras ciudades y estados, incluyendo Reno, Nevada; Portland, Oregón; Chicago, Illinois; Nueva Orleans, Luisiana; y Pensilvania. Estas leyes formaban parte de un esfuerzo mayor por regular el comportamiento público y reforzar las normas sociales, apareciendo junto a restricciones sobre la integración racial, la inmigración y la vagancia, según Susan M. Schweik, autora de “The Ugly Laws: Disability in Public”.

Algunas personas justificaban estas leyes como una medida de salud pública, bajo la falsa creencia de que ver a alguien con una discapacidad podía literalmente enfermar a una persona saludable. Otros argumentaban que permitir a las personas con discapacidades mendigar dinero hacía demasiado fácil que los falsos mendigos se aprovecharan al fingir una discapacidad. Sin embargo, la motivación principal detrás de estas leyes parecía ser la repulsión.

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El periodista Junius Henri Browne escribió en su memoria de 1869 sobre la vida en Nueva York, “The Great Metropolis”, que

cuando vas de camino a cenar, o a visitar a tu amado, o has compuesto en tu mente la última estrofa del nuevo poema que te ha dado tanto trabajo, no es agradable ser confrontado por alguna visión repugnante”.

Estas leyes costaron a muchas personas su capacidad de ganarse la vida. Vendedores ambulantes, mendigos y artistas con discapacidades se vieron obligados a dejar de trabajar porque su presencia interrumpía el disfrute público de los espacios urbanos. Por ejemplo, a mediados de la década de 1910, un hombre de Cleveland de 35 años con manos y pies deformes tuvo que renunciar a su trabajo vendiendo periódicos debido a la ley. Luchó por mantener a su familia hasta que un dueño de una farmacia local le permitió vender desde el frente de la tienda, ya que estaría en propiedad privada y no municipal.

No todos apoyaron las leyes de la fealdad. Algunos alcaldes comenzaron a emitir permisos de venta específicamente para personas con discapacidades para proteger sus ingresos, y los transeúntes a menudo intervenían cuando la policía intentaba realizar un arresto, dificultando la aplicación de la ley. Por ejemplo, en 1936, cuando un oficial de policía de Chicago intentó arrestar a Ben Lewis, un amputado negro, pateando su pierna buena, cuatro espectadores blancos atacaron al policía mientras cientos de personas se reunían alrededor de ellos.

Aunque las leyes de la fealdad ya no están vigentes —el último arresto registrado relacionado con una ley de este tipo fue en 1974 bajo una ordenanza de Omaha, Nebraska— su legado sigue influyendo en las actitudes hacia la discapacidad y el espacio público. “En lugar de leyes de fealdad públicas, las ciudades ahora tienen planes de gestión de aceras elegantes para prevenir o disuadir actos que algunas personas consideran no adecuados, como estar de pie demasiado tiempo, estar sentado, durmiendo, teniendo cosas, o mostrando una necesidad evidente,” dice Schweik.

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Los defensores de los derechos de las personas con discapacidad en la década de 1970 utilizaron las leyes como un ejemplo impactante de discriminación que demostraba la necesidad de protecciones de derechos civiles. Su activismo condujo a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990, que exige a las empresas y gobiernos proporcionar adaptaciones para discapacidades.

Con información de Natgeo.