Desmintiendo el mito: Los tiburones también tienen amigos

Los tiburones, a menudo considerados como criaturas solitarias y misteriosas, están revelando una nueva faceta de su comportamiento gracias a investigaciones recientes. Contrario a su imagen de depredadores solitarios, estos fascinantes animales forman asociaciones sociales que pueden durar años, según un estudio de científicos de la Universidad Internacional de Florida.

Yannis Papastamatiou, un científico marino de dicha universidad, y su equipo utilizaron transmisores acústicos para registrar las interacciones de unos 40 tiburones grises de arrecife alrededor del Atolón de Palmyra, al suroeste de Hawái. Durante cuatro años, observaron que estos tiburones no solo regresaban a las mismas comunidades, sino que también mostraban preferencias claras por la compañía de ciertos individuos. Este estudio, publicado en 2020 en la revista Proceedings of the Royal Society B, descubrió amistades que perduraron a lo largo del tiempo.

“Ahora sabemos que los tiburones son capaces de formar asociaciones sociales con otros individuos que duran años”, comenta Papastamatiou, quien también es explorador de National Geographic. Su investigación será destacada en el episodio “Shark Gangs”, que se estrenó el 7 de julio de 2021 en SharkFest de National Geographic.

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Otro estudio en la revista Scientific Reports también encontró redes sociales complejas entre tiburones tigre de arena a lo largo de la costa este de EU. Danielle Haulsee, quien lideró el estudio mientras estaba en la Universidad de Delaware, descubrió que los tiburones interactuaban con sus pares miles de veces, con algunos pares pasando hasta cuatro días seguidos juntos. “Estas no eran asociaciones al azar”, afirma Haulsee.

Los tiburones blancos juveniles también están mostrando comportamientos sociales interesantes. Usando drones y etiquetas de transmisores, Chris Lowe y su equipo de la Universidad Estatal de California en Long Beach identificaron 53 tiburones individuales entre San Diego y Santa Bárbara en 2020. Aunque estos tiburones mantienen una distancia de unos 30 pies entre sí, están claramente atraídos por la zona.

Lowe compara esta situación con un patio de recreo: “Algunos están comiendo, otros simplemente pasando el rato, y algunos tratando de evitar a los matones”. Factores como la abundancia de alimentos y la protección contra depredadores mayores parecen jugar un papel crucial en estas reuniones.

En algunos casos, los tiburones muestran comportamientos de cooperación durante la caza. Matt Smukall, director del Bimini Shark Lab en las Islas Bimini, ha observado a especies como los tiburones toro y los tiburones de puntas negras agrupándose para cazar. “La pregunta es, ¿es esta una verdadera cooperación?”, se pregunta Smukall. La disponibilidad de grandes cantidades de alimento podría ser la razón detrás de estos encuentros.

A pesar de estos descubrimientos, todavía queda mucho por aprender sobre las vidas íntimas de los tiburones. El campo de estudio es relativamente nuevo, y la financiación y la reputación negativa de los tiburones han sido obstáculos. “Solo hemos tenido unos 20 años para realmente empezar a estudiar a los tiburones”, dice Lowe.

Iniciativas como Minorities in Shark Science, lideradas por Jasmin Graham, están ayudando a diversificar y expandir la ciencia de los tiburones. “Creo que descubriremos mucho más sobre los tiburones en los próximos años”, dice Graham. “Es emocionante pensar que los entenderemos mejor que nunca”.

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A medida que continuamos desentrañando los secretos de los tiburones, es probable que nuestra percepción de estos impresionantes animales siga evolucionando. Lejos de ser solitarios y agresivos, los tiburones son criaturas sociales con comportamientos complejos que reflejan, en muchos aspectos, nuestras propias interacciones y relaciones.

Con información de Natgeo.