La ciencia detrás de la terapia: Cómo la reestructuración neural mejora la salud mental

La terapia es ampliamente reconocida por su efectividad en el tratamiento de diversas condiciones de salud mental. Estudios empíricos, tanto cuantitativos como cualitativos, así como meta-análisis y revisiones, demuestran consistentemente que la terapia produce resultados positivos. Sin embargo, la manera exacta a través de la cual se logran estos efectos terapéuticos aún no están completamente claros.

Nick Kabrél, investigador de psicología de la Universidad de Zurich, exploró recientemente cómo la neurociencia puede explicar por qué la terapia funciona en un artículo para Psychology Today.

Procesamiento predictivo: un modelo interno del mundo

Kabrél inicia mencionando que el marco del procesamiento predictivo (PP) sugiere que los individuos construyen un modelo interno del mundo basado en interacciones pasadas con su entorno. Este modelo se utiliza continuamente para predecir situaciones futuras.

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Por ejemplo, si has estado en una habitación varias veces, formas una representación mental de cómo se ve y dónde están los objetos. Luego, esperas ver la misma disposición cada vez que entras.

El concepto clave en este marco es el error de predicción. Si entras a la habitación y encuentras los muebles desaparecidos, la discrepancia entre tus expectativas y la situación real genera un error de predicción, el cual te obliga a actualizar tu modelo interno del mundo para reflejar correctamente la nueva realidad.

Neurociencia y plasticidad sináptica

Desde una perspectiva neurológica, este proceso de actualización implica la reconfiguración de los pesos sinápticos. Cuando ocurre un error de predicción, los circuitos neuronales en el cerebro se activan para ajustar las conexiones sinápticas, modificando así el modelo interno del mundo.

Esta plasticidad sináptica es la forma en que el cerebro aprende de nueva información y experiencias, siendo un mecanismo crucial para adaptarse a entornos cambiantes y corregir predicciones inadecuadas.

Terapia y error de predicción

Se puede argumentar que la terapia puede entenderse como un proceso que utiliza el marco del PP para actualizar el modelo del mundo del cliente mediante la inducción de errores de predicción. Esto puede ocurrir de manera implícita o explícita. A continuación, se destacan tres casos:

• Terapia de exposición: En la terapia de exposición, un cliente que fue mordido por un perro en la infancia puede continuar temiendo a los perros, creyendo que serán mordidos de nuevo. A través de la exposición gradual, el cliente enfrenta su miedo de manera incremental, desde observar un perro a distancia hasta acariciarlo. Cada encuentro seguro viola la predicción del cliente de que el perro morderá, forzando a su sistema predictivo a reorganizarse. La nueva predicción se convierte en, “Los perros no siempre muerden.”
• Aceptación terapéutica: Un ejemplo de error de predicción implícito puede ocurrir cuando un cliente lucha con una vergüenza excesiva y expresa sentimientos de ser fundamentalmente defectuoso. Un terapeuta hábil no condenará estos sentimientos, sino que los aceptará y explorará. Esta respuesta no crítica viola la expectativa del cliente de ser juzgado, induciendo así un error de predicción. Con el tiempo, experiencias repetidas de aceptación sin juicio pueden cambiar el modelo predictivo del cliente a creer que las personas no necesariamente los juzgan duramente.
• Reestructuración cognitiva e insight: Un ejemplo emblemático de error de predicción explícito en la terapia puede entenderse a través del aumento de la conciencia o insight. Un poderoso recurso en la terapia es el uso de preguntas incisivas para inducir errores de predicción. Por ejemplo, un cliente que cree que es inherentemente vergonzoso puede ser cuestionado, “¿Cómo sabes que los demás piensan que eres vergonzoso? ¿Se basa esto realmente en tu comportamiento, o es una convicción basada en algunas de tus experiencias anteriores?” Este cuestionamiento puede llevar a la realización de que estas creencias no son universalmente ciertas, sino que se basan en relaciones tempranas con personas significativas.

El procesamiento predictivo y el cambio terapéutico

La idea central es que las personas poseen modelos predictivos estadísticamente estructurados del mundo basados en experiencias pasadas a través de los cuales interpretan los eventos de la vida. Cuando estos modelos se basan en experiencias adversas, pueden perpetuar percepciones o predicciones inadecuadas sobre cómo funciona el mundo.

La tarea de la terapia es actualizar estos modelos predictivos desafiando predicciones anteriores y evocando errores de predicción. Este proceso, basado en la reconfiguración de conexiones sinápticas en el cerebro, permite la reestructuración o expansión de la visión del mundo del cliente para incorporar posibilidades más amplias, lo que finalmente conduce al cambio terapéutico.

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