¿Qué mató a los últimos mamuts lanudos?

Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que la endogamia había causado la desaparición de los últimos mamuts lanudos. Sin embargo, un nuevo análisis de ADN antiguo sugiere que la historia es más compleja de lo que se pensaba.

Los últimos mamuts lanudos vivieron en la isla de Wrangel, una pequeña isla frente a la costa de Siberia, miles de años después de que sus parientes continentales se extinguieran. Este grupo de mamuts había encontrado refugio en esta remota isla hace unos 10,000 años, cuando su especie había desaparecido en gran parte del hemisferio norte. Sin embargo, estos mamuts tampoco lograron sobrevivir para siempre. Hace unos 4,000 años, los últimos mamuts lanudos perecieron, llevando a la especie a su extinción definitiva.

Aunque no se sabe con certeza por qué desaparecieron los mamuts de la isla de Wrangel, recientes análisis genéticos han revelado que la drástica disminución de la población en ese momento los dejó genéticamente vulnerables en un mundo que cambiaba rápidamente. Las mutaciones acumuladas por la endogamia no fueron la causa directa de su extinción, pero sí contribuyeron a un proceso de desaparición que se desarrolló durante miles de años.

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Un estudio reciente dirigido por la genetista Patrícia Pečnerová de la Universidad de Copenhague ha documentado los cambios genéticos que experimentó este grupo de mamuts antes de su desaparición. Los nuevos datos, publicados en la revista Cell, representan el capítulo final de una historia de extinción que comenzó mucho antes de que los mamuts llegaran a su último refugio.

¿Humanos o cambio climático?

Los primeros mamuts lanudos evolucionaron hace aproximadamente 800,000 años, extendiéndose desde la actual España hasta la región de los Grandes Lagos en América del Norte.

Estos gigantes herbívoros prosperaron en las frías llanuras abiertas, conocidas como estepas de mamuts, que se expandieron durante las épocas más frías de la Edad de Hielo. Sin embargo, cuando los glaciares comenzaron a retroceder hace unos 11,700 años, el hábitat de los mamuts lanudos empezó a reducirse, empujándolos hacia los polos. Además, los humanos antiguos cazaban mamuts en algunas regiones, y su lenta tasa de reproducción aumentaba la presión sobre las poblaciones, lo que llevó al colapso de la mayoría de los grupos de mamuts.

Según Pečnerová, aunque aún se debate el papel del cambio climático y la caza humana, el consenso actual es que ambos factores contribuyeron a la extinción de los mamuts lanudos. La desaparición de los últimos mamuts de la isla de Wrangel no es sinónimo de la extinción de la especie, sino parte de un proceso que se desarrolló a lo largo de miles de años.

Los últimos sobrevivientes

Los mamuts de la isla de Wrangel fueron los últimos en resistir. Estos animales representan un caso especial: la extinción de los últimos miembros de una especie que había persistido en un refugio, enfrentando presiones diferentes a las de sus predecesores continentales. A pesar de la estabilización genética de la población, no pudieron evitar su extinción final.

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El análisis de ADN de los mamuts muestra que, aunque la endogamia afectó a la población, esta no parece haber sido la causa principal de su desaparición. Los mamuts de Wrangel sobrevivieron durante unas 200 generaciones antes de extinguirse, lo que sugiere que otras presiones, como cambios ambientales rápidos o brotes de enfermedades, podrían haber sido responsables de su desaparición.

Con información de Natgeo.