¿Por qué los ajolotes están en todos lados menos en su casa?

CIUDAD DE MÉXICO.- El axolote, una especie de salamandra acuática originaria de México, ha capturado la imaginación de la gente en todo el mundo. El Dr. Randal Voss, profesor de neurociencia en la Universidad de Kentucky, ha experimentado en persona la fascinación por estos animales durante eventos de divulgación científica. Los asistentes a estos eventos a menudo expresan su entusiasmo por los axolotes, conocidos por su apariencia adorable y su presencia en internet. “La gente se siente atraída por ellos”, afirma Voss, destacando el impacto positivo que estos animales tienen en el público.

Con sus ojos grandes, bocas curvadas hacia arriba y su coloración rosa pastel, los axolotes tienen una apariencia que recuerda a los personajes de los Muppets. Su popularidad se ha disparado en la cultura pop, especialmente desde que fueron incluidos en el videojuego Minecraft en 2021. Estos salamandras inusuales ahora se encuentran en todo tipo de productos, desde parches de Girl Scouts hasta botellas de agua caliente.

Un misterio científico

El axolote es un miembro de los anfibios, una clase de animales que incluye también a las ranas. A diferencia de otras especies de anfibios que pasan una etapa larval acuática antes de convertirse en adultos terrestres, los axolotes permanecen en su forma juvenil durante toda su vida. “Mantienen su apariencia juvenil a lo largo de su vida”, explica Voss. Esta característica única hace que los axolotes sean un tema de gran interés para los científicos.

El nombre “axolote” proviene del náhuatl, el idioma indígena mexicano hablado por los aztecas. Estos animales reciben su nombre del dios azteca Xolotl, quien, según la leyenda, se transformó en una salamandra. La explicación científica detrás de por qué los axolotes no completan su metamorfosis y permanecen en su estado larval es aún un misterio. Según el Dr. Luis Zambrano de la Universidad Nacional Autónoma de México, podría ser que el ambiente del Lago Xochimilco proporcionaba suficientes recursos para que los axolotes no necesitaran transformar y se quedaran en el lago.

La amenaza para su hábitat

El Lago Xochimilco en Ciudad de México es el único lugar donde se encuentran axolotes en estado salvaje. Hace más de 1,000 años, las islas flotantes artificiales llamadas chinampas proporcionaban un hábitat adecuado para estos anfibios. Sin embargo, el crecimiento urbano y la industrialización de la Ciudad de México han degradado gravemente el lago. La calidad del agua ha empeorado y las especies invasoras como la carpa y la tilapia han comenzado a alimentarse de los huevos de axolote.

Además, un terremoto en 1985 y la expansión de la población en el área circundante han contribuido a la destrucción del hábitat de los axolotes. Como resultado, la población de axolotes salvajes ha disminuido drásticamente, con menos de 100 individuos adultos restantes en la naturaleza. El axolote es ahora una especie críticamente amenazada.

Conservación y desafío

Mientras que la población salvaje de axolotes está al borde de la extinción, la cría de axolotes en laboratorios y para el comercio de mascotas sigue en auge. Los axolotes han jugado un papel fundamental en la zoología experimental desde que se trajeron a Europa en 1864. Sin embargo, los axolotes en el comercio de mascotas suelen ser variantes genéticas que no representan a los axolotes salvajes, los cuales son predominantemente de un color grisáceo oscuro.

La falta de diversidad genética en los axolotes en cautiverio hace que no sean una solución viable para la recuperación de la población salvaje. Los axolotes de las tiendas de mascotas no están adaptados para sobrevivir en las condiciones adversas del Lago Xochimilco.

Un futuro incierto

A pesar de su prominencia en la cultura popular, el futuro de los axolotes en su hábitat natural sigue siendo incierto. La popularidad del axolote en medios como videojuegos y en la cultura popular podría ayudar a aumentar la conciencia sobre su situación crítica. El Dr. Zambrano, quien ha trabajado en la conservación de axolotes durante más de dos décadas, aboga por un enfoque innovador que combine el conocimiento local con el científico para restaurar el hábitat del axolote.

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La restauración del sistema de chinampas y la implementación de políticas adecuadas podrían ofrecer una oportunidad para mejorar las condiciones de vida de los axolotes. A medida que la gente se da cuenta de que su salamandra favorita no solo existe en internet sino en un ecosistema real que enfrenta desafíos serios, se abre una esperanza para la conservación de esta fascinante especie.