Investigación revela uso de cocaína desde el siglo XVII

ESTADOS UNIDOS.- Un reciente estudio publicado en el Journal of Archaeological Sciences ha revelado que el uso de cocaína en Europa data al menos desde el siglo XVII. Investigadores examinaron restos humanos encontrados en la cripta Ca’ Granda, ubicada debajo de la Iglesia de la Beata Vergine Annunciata en Milán. Estos restos pertenecían a pacientes del Ospedale Maggiore, un hospital pionero en el tratamiento de enfermedades agudas entre personas desfavorecidas de la ciudad.

El análisis toxicológico de los tejidos cerebrales preservados de dos individuos reveló la presencia de compuestos de cocaína, como benzoylecgonina e higrina. La benzoylecgonina es un compuesto que se forma cuando la cocaína se degrada en el cuerpo, lo que confirma el consumo de esta sustancia por parte de los individuos investigados. Sin embargo, la presencia de estos compuestos no permitía determinar si el consumo se dio en forma de hojas de coca o de sales de cocaína.

Higina: la clave para determinar el consumo

El descubrimiento de higrina, un alcaloide presente únicamente en las hojas del género Erythroxylum, fue crucial para los investigadores. Este hallazgo permitió concluir que el consumo de cocaína en estos individuos ocurrió mediante la masticación de hojas de coca, una práctica común en la región andina. La higrina, presente solo en las hojas de coca, indicó que los restos humanos contenían rastros de esta planta, lo cual es consistente con las prácticas de consumo de la época.

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Este descubrimiento es significativo porque, según el estudio, no se reporta la presencia de Erythroxylum en los archivos farmacológicos del hospital hasta finales del siglo XIX. Esto sugiere que las hojas de coca no formaban parte del suministro médico del hospital, lo que refuerza la teoría de que su consumo era por razones recreativas o personales, más que por fines medicinales.

Implicaciones para la historia del consumo de cocaína

Este nuevo hallazgo proporciona una visión más amplia sobre cómo ha cambiado el uso de la cocaína en Europa a lo largo de los siglos. Mientras que en el siglo XIX los derivados de la planta de coca se dispensaban comúnmente como medicina, hoy en día, la cocaína es responsable de una quinta parte de las muertes por sobredosis en todo el mundo.

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El estudio no solo aporta conocimientos sobre las prácticas de consumo de sustancias en el pasado, sino que también destaca la evolución del uso de la cocaína, desde sus orígenes en prácticas culturales hasta su impacto en la salud pública global.