El virus del Nilo se expande este verano: ¿cómo protegerse?

CIUDAD DE MÉXICO.- El virus del Nilo Occidental pertenece al género Flavivirus, que incluye a otros virus conocidos como el Zika, el dengue y la fiebre amarilla, todos transmitidos por mosquitos infectados. Este virus, cuyo origen se rastrea hasta África, ha logrado expandirse por diferentes continentes, incluyendo Europa, convirtiéndose en una preocupación de salud global.

Recientemente, se ha observado un aumento significativo en los casos del virus, lo que ha generado preocupación entre las autoridades sanitarias. Los expertos se están enfocando en entender los factores que están contribuyendo a este repunte y en cómo las personas pueden protegerse de esta enfermedad.

Círculo de infección y áreas afectadas

El ciclo de infección del virus del Nilo Occidental involucra principalmente a aves y mosquitos. Las aves infectadas actúan como huéspedes principales del virus, y los mosquitos, al picarlas, se convierten en vectores de transmisión. Los humanos y otros animales, como los caballos, pueden infectarse, aunque no contribuyen a la propagación del virus, ya que son huéspedes terminales.

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Desde su identificación en Uganda en 1937, el virus ha extendido su alcance. En Estados Unidos, se han registrado 290 casos en lo que va de año, 200 de los cuales fueron neuroinvasivos. En España, ya se han contabilizado 44 infecciones en 2024, con Extremadura y Andalucía como las comunidades más afectadas. Otros países europeos, como Italia, Grecia y Francia, también han visto un aumento en los casos.

Factores climáticos y aumento de casos

Uno de los factores principales detrás del aumento de casos este verano son las condiciones climáticas. Las temperaturas inusualmente cálidas, incluso durante el invierno, han favorecido la reproducción y actividad de los mosquitos, extendiendo su temporada de vida. Además, la acumulación de agua estancada en ciertas regiones ha proporcionado un ambiente ideal para que los mosquitos proliferen, incrementando así el riesgo de transmisión del virus.

Las altas temperaturas y la prolongada temporada de mosquitos no solo elevan las probabilidades de que los humanos se infecten, sino también otros animales, como los caballos, que son susceptibles a desarrollar fiebre del Nilo a través de picaduras de mosquitos infectados.

Síntomas y diagnóstico

La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas; se estima que el 80% permanece asintomático. Sin embargo, en casos graves, el virus puede provocar enfermedades neuroinvasivas, como encefalitis o meningitis, particularmente en personas mayores o con sistemas inmunológicos debilitados. El diagnóstico suele confirmarse mediante análisis de sangre que detectan el virus o anticuerpos específicos.

No existe una vacuna ni un tratamiento específico para esta enfermedad, lo que hace aún más importante la prevención y el control de los mosquitos como medida primaria de protección.

Medidas de prevención

Para protegerse del virus del Nilo Occidental y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, los expertos recomiendan usar repelente de insectos, ropa de manga larga y pantalones largos. También es importante evitar las zonas con alta actividad de mosquitos, sobre todo al amanecer y al atardecer, y utilizar mosquiteros en ventanas y puertas.

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Otra medida clave es eliminar cualquier acumulación de agua estancada, ya que estos lugares son los preferidos por los mosquitos para reproducirse. De esta forma, se puede reducir la exposición y el riesgo de contraer enfermedades como el virus del Nilo, el dengue o el Zika.