El cerebro de una embarazada cambia más de lo que se creía, según estudio

Un grupo de investigadores ha creado uno de los primeros mapas detallados sobre cómo cambia el cerebro durante el embarazo, lo que representa un avance significativo en un campo poco estudiado. Según un estudio publicado en la revista Nature Neuroscience, ciertas regiones del cerebro pueden reducir su tamaño durante el embarazo, pero mejorar en conectividad, con solo unas pocas áreas del cerebro que no se ven afectadas por la transición a la maternidad.

La investigación se basó en una mujer sana de 38 años, quien fue observada desde tres semanas antes de la concepción hasta dos años después del nacimiento de su hijo. La doctora Elizabeth R. Chrastil, profesora de la Universidad de California en Irvine, fue la participante principal del estudio y concibió el proyecto para analizar los efectos del embarazo en su propio cerebro. Esto permitió a los investigadores tener una visión más precisa de los cambios neurológicos a lo largo de todo el proceso gestacional.

Cambios en el volumen cerebral y la conectividad

Los hallazgos del estudio revelaron que, a partir de la novena semana de embarazo, se producen reducciones generalizadas en el volumen de la materia gris y en el grosor de la corteza cerebral, especialmente en áreas relacionadas con funciones cognitivas sociales. Estos cambios también estuvieron acompañados de un aumento en el líquido cefalorraquídeo y en la microestructura de la materia blanca durante el segundo y tercer trimestre del embarazo. Estos resultados fueron comparados con un grupo de control de ocho mujeres que no estaban embarazadas.

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El estudio también encontró que algunos de los cambios en el cerebro, como el grosor cortical, permanecieron hasta dos años después del parto, mientras que otros revirtieron a niveles similares a los previos al embarazo unos meses después del parto. Comparado con las mujeres del grupo de control, los cambios en el volumen de la materia gris de la mujer embarazada fueron casi tres veces mayores.

Implicaciones para la salud mental y física

La doctora Emily Jacobs, autora principal del estudio y profesora de la Universidad de California en Santa Bárbara, destacó que esta investigación es crucial para futuras exploraciones sobre cómo apoyar cambios cerebrales saludables durante el embarazo. Además, la doctora Jodi Pawluski, una neurocientífica que no participó en el estudio, mencionó que estos cambios podrían tener implicaciones importantes en la prevención de problemas de salud mental perinatal.

Aunque los cambios observados en el cerebro de una sola mujer no implican que ocurran de la misma manera en todas, estudios previos han indicado que estos son bastante consistentes entre diferentes mujeres. Incluso, algunos investigadores han logrado clasificar con precisión si una persona ha estado embarazada o no, basándose únicamente en los cambios cerebrales.

Más allá de la investigación actual

Este estudio es parte del Proyecto Cerebral Materno, una iniciativa internacional apoyada por el Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative y el Chan Zuckerberg Initiative. El proyecto busca comprender mejor los cambios neurológicos relacionados con el embarazo y su impacto en la salud a largo plazo, tanto de la madre como del bebé.

La investigación subraya la necesidad urgente de contar con más datos que permitan predecir y prevenir afecciones como la depresión posparto o entender los efectos a largo plazo de complicaciones como la preeclampsia en la salud cerebral. De los 50,000 estudios de neuroimagen publicados en los últimos 30 años, menos del 0.5% se enfocan en temas de salud específicos de las mujeres, como el embarazo.

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El cerebro materno y la adaptación a la maternidad

A pesar de que aún hay muchas preguntas sin respuesta, la doctora Pawluski asegura que estos cambios en el cerebro materno son normales y saludables, en lugar de representar un déficit, como se ha creído en algunos estereotipos sobre la maternidad. Los investigadores esperan que esta información impulse nuevos estudios que ayuden a mejorar el bienestar de las madres durante y después del embarazo.