Estudiante de Oklahoma descubre una nueva especie de dinosaurio al examinar fósiles para un proyecto escolar

Kyle Atkins-Weltman, un estudiante de posgrado en ecología paleontológica de la Universidad Estatal de Oklahoma, ha realizado un sorprendente descubrimiento al adquirir fósiles para un proyecto escolar. Lo que comenzó como una compra de $5,000 en huesos de dinosaurio de un comerciante privado, terminó con el hallazgo de una nueva especie. Este joven de 28 años ahora tiene el honor de haber identificado una especie inédita a la que él mismo ha llamado “Pharaoh’s Dawn Chicken from Hell” (Eoneophron infernalis en latín), o “el pollo infernal del amanecer del faraón”.

El descubrimiento que desafía teorías previas

Lo interesante de este “pollo infernal” no es solo su aspecto peculiar y su parentesco con el conocido Anzu wyliei, un dinosaurio de aspecto similar a un ave, sino lo que su descubrimiento implica para la paleontología. Según Atkins-Weltman, su trabajo sugiere que la diversidad de los dinosaurios no estaba disminuyendo antes del impacto del asteroide que marcó su extinción. Este hallazgo desafía las teorías anteriores que sostenían que los dinosaurios ya estaban en declive, debilitados por las erupciones volcánicas, antes de que el famoso meteorito impactara la Tierra.

Un análisis detallado revela una nueva especie

El análisis de los huesos adquiridos inicialmente llevó a Atkins-Weltman a pensar que había comprado fósiles del dinosaurio Anzu wyliei, una criatura de hasta tres metros de altura con características que recuerdan a las aves modernas. Sin embargo, algo no cuadraba. Los huesos eran aproximadamente un 25% más pequeños de lo esperado. Con la ayuda de la Dra. Holly Woodward-Ballard, profesora asociada de anatomía en la Universidad Estatal de Oklahoma, descubrieron que los huesos no pertenecían a un juvenil del Anzu, como se había pensado inicialmente, sino a una especie completamente nueva.

Este descubrimiento fue confirmado utilizando la paleohistología, una técnica que permite estudiar la estructura microscópica de los huesos fósiles. Al analizar las capas de crecimiento dentro del hueso, similares a los anillos en los árboles, determinaron que el dinosaurio estaba cerca de la madurez, lo que indicaba que no era un joven de una especie conocida, sino un adulto de una especie no descrita anteriormente.

La importancia de la paleohistología en la paleontología moderna

El uso de la paleohistología ha revolucionado la paleontología en las últimas décadas, permitiendo que muchos descubrimientos antiguos sean reevaluados con nuevas técnicas más precisas. Atkins-Weltman y sus colegas creen que muchas otras especies de dinosaurios de este periodo podrían ser descubiertas o reclasificadas utilizando estos métodos, sugiriendo que aún queda mucho por aprender sobre los últimos días de los dinosaurios.

Un fósil con historia

Los fósiles que llevaron a este descubrimiento fueron excavados en la Formación Hell Creek, un sitio conocido por albergar una rica diversidad de restos de dinosaurios, incluidos los del Anzu wyliei. Esta nueva especie, sin embargo, es más pequeña, con una altura de aproximadamente un metro y un peso de entre 68 y 73 kilogramos, similar al de un ser humano adulto.

El nombre de la especie, “Pharaoh’s Dawn Chicken from Hell”, es un tributo personal de Atkins-Weltman a su difunto lagarto mascota, Faraón, lo que añade un toque sentimental a este descubrimiento.

Atkins-Weltman ha publicado su hallazgo en la revista PLOS One, en colaboración con el Dr. Eric Snively y la Dra. Woodward-Ballard. El descubrimiento de esta nueva especie no solo es un logro significativo para él como estudiante de doctorado, sino también una invitación a continuar explorando la diversidad de los dinosaurios que existieron antes de su extinción masiva.

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Es increíble cómo algo que comenzó como un simple proyecto escolar ha cambiado mi vida para siempre”, comentó Atkins-Weltman.

Ahora, con este importante descubrimiento, está más convencido que nunca de que quiere dedicar su vida al estudio de los dinosaurios.

Con información de Daily Mail.