La trágica historia de la isla deshabitada más grande del mundo

Devon Island, ubicada en el Ártico canadiense, es uno de los paisajes más implacables del planeta. A más de 74º de latitud, esta vasta isla, cinco veces más grande que Hawái, se alza como un desierto polar. Su entorno, con montañas áridas y playas heladas, está marcado por la presencia ocasional de bueyes almizcleros y una atmósfera de abandono. Aunque está situada en el Paso del Noroeste, una ruta mítica entre los navegantes, la isla sigue siendo inexplorada por asentamientos humanos duraderos.

A lo largo de los siglos, numerosos intentos de colonizar Devon Island han fracasado. Los inuit habitaron la isla hace milenios, y en tiempos más recientes, expediciones fallidas y asentamientos militares han dejado su huella. El último esfuerzo por poblar la isla ocurrió en 1951, pero desde entonces, la isla ha quedado vacía. Hoy, la escasa cantidad de visitantes que llegan a este rincón remoto del mundo pueden observar vestigios de civilizaciones pasadas y desafiantes intentos de supervivencia humana.

Los relatos olvidados de Devon Island

Devon Island es parte integral de la leyenda de la fatídica Expedición Franklin de 1845. Los barcos HMS Erebus y HMS Terror, con 129 hombres a bordo, zarparon en busca de cartografiar el Paso del Noroeste, pero nunca regresaron.

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En 1850, los primeros rastros de la expedición perdida se encontraron en Devon Island: una rastrilla naturalista, piezas de lona y cientos de latas vacías de carne enlatada. A pesar de las búsquedas persistentes, nunca se hallaron sobrevivientes.

Un lugar clave es Port Refuge, donde Sir Edward Belcher dirigió el último intento de rescate en 1852. Aunque no logró su objetivo, su barco HMS Resolute dejó un legado perdurable: sus maderas se utilizaron para fabricar el famoso Resolute Desk, un escritorio que aún utilizan los presidentes de Estados Unidos.

La policía montada y los inuit

En 1924, la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) intentó establecer su presencia en la isla. Tres oficiales, junto con 52 inuit, fueron enviados a Dundas Harbour para reafirmar el control sobre el Ártico. Sin embargo, en tres años, dos oficiales habían muerto, uno por suicidio y otro por un disparo accidental. El puesto fue cerrado en 1933, reabierto en 1945, y finalmente abandonado en 1951. Hoy, las tumbas de los oficiales y una niña inuit permanecen en una colina solitaria, representando una estampa simbólica de la colonización en el Ártico.

Los inuit han sido los habitantes más antiguos de Devon Island. En Dundas Harbour, se encuentran los restos de un asentamiento inuit de hace aproximadamente 1,000 años. Este sitio, conocido como Morin Point Thule, ofrece evidencias de contactos comerciales con las colonias nórdicas medievales en Groenlandia y con rutas comerciales que se extendían desde Asia. Sin embargo, el sitio está en peligro de desaparecer debido a la erosión costera, un problema creciente en toda la región ártica.

Devon Island como simulador de Marte

Hoy, Devon Island es el centro de investigación de la NASA y el Instituto de Marte. Con sus condiciones extremas, se utiliza para simular misiones espaciales y probar equipos en situaciones similares a las del planeta rojo. El Proyecto Haughton-Mars aprovecha el cráter Haughton de 14 millas de ancho como base para estas investigaciones. Aunque las condiciones son demasiado duras para un asentamiento permanente, en verano, científicos y astronautas instalan tiendas modulares para entrenar en este entorno hostil.

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Planifica tu propia expedición

Devon Island puede estar deshabitada, pero las comunidades inuit cercanas, como Pond Inlet y Arctic Bay, están llenas de vida y cultura. Según Jason Edmunds, un líder inuit de expediciones, quienes visitan la región deben considerar la rica cultura local y no solo los impactos de otras civilizaciones. Hoy en día, la isla y sus vecinas árticas se exploran principalmente a través de cruceros de expedición. Empresas como Adventure Canada y Lindblad Expeditions ofrecen rutas a través del Paso del Noroeste, donde los viajeros pueden observar la fauna, caminar por la tundra y explorar los vestigios de los antiguos asentamientos inuit.

Con información de Natgeo.