Científicos descubren una nueva y más fácil forma de identificar exoplanetas habitables

Un equipo de científicos ha encontrado un método innovador y sencillo para identificar agua líquida, y potencialmente vida, en otros planetas. El proceso consiste en medir la cantidad de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera de un planeta y compararla con la de planetas vecinos. Si se detecta una cantidad reducida de CO2 en un planeta, podría ser una señal de que hay agua líquida en su superficie.

Este descubrimiento ofrece una solución a un problema que hasta ahora no tenía una metodología práctica. El CO2 en la atmósfera de un planeta puede disolverse en océanos o ser absorbido por una biomasa a gran escala, como ocurre en la Tierra. Según los investigadores, este fenómeno sugiere la presencia de agua líquida y podría indicar que el planeta tiene las condiciones necesarias para albergar vida.

Un nuevo “signo de habitabilidad”

El equipo de científicos ha desarrollado un concepto que llaman “firma de habitabilidad”, una técnica que permite determinar si un planeta es capaz de mantener agua líquida en su superficie. Esta nueva forma de análisis puede revolucionar la búsqueda de planetas habitables más allá del Sistema Solar. Amaury Triaud, profesor de exoplanetología en la Universidad de Birmingham, explicó:

Es relativamente sencillo medir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta, ya que el CO2 es un fuerte absorbente de radiación infrarroja, el mismo fenómeno que está contribuyendo al cambio climático en la Tierra”.

Al comparar los niveles de CO2 en diferentes planetas, es posible identificar aquellos que podrían tener océanos, lo que los hace más propensos a albergar vida.

¿Qué nos dice el oxígeno sobre la vida?

Otro avance clave en esta investigación es la capacidad de detectar tanto dióxido de carbono como ozono en un planeta. El Dr. Julien de Wit, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), señaló que la presencia de oxígeno, un subproducto del consumo de carbono por los seres vivos, puede ser un indicador claro de vida. Este oxígeno puede transformarse en ozono, que tiene una firma detectable cerca del CO2 en la atmósfera. “Observar ambos gases a la vez nos puede dar pistas sobre la habitabilidad y la posible presencia de vida en ese planeta”, afirmó el Dr. de Wit.

Implicaciones para la Tierra

Más allá de la búsqueda de vida extraterrestre, este estudio también tiene implicaciones para entender los efectos del cambio climático en nuestro propio planeta. Triaud destacó que este método ayuda a comparar la habitabilidad de otros planetas con las expectativas teóricas, proporcionando contexto sobre cómo los niveles de CO2 afectan la habitabilidad. Como ejemplo, señaló que aunque Venus y la Tierra son similares en tamaño y composición, la alta concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de Venus lo ha vuelto inadecuado para la vida.

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Este importante avance científico ha sido publicado en la revista Nature Astronomy, abriendo nuevas puertas en la exploración espacial y en nuestra comprensión del equilibrio climático en la Tierra. El estudio no solo ofrece una herramienta para detectar planetas habitables, sino también para examinar los límites ambientales que pueden llevar a un planeta a volverse inhabitable.

Este nuevo enfoque para identificar exoplanetas habitables podría acelerar significativamente la búsqueda de vida en otros rincones del universo.

Con información de The Independent.