Descubren fósiles de un “ratón” prehistórico que podría explicar el éxito de los mamíferos

Un descubrimiento en la Isla de Skye, Escocia, podría aportar claves importantes para responder una de las grandes incógnitas de la biología moderna: ¿Por qué los mamíferos han tenido tanto éxito en la Tierra? Los restos de Krusatodon kirtlingtonensis, un diminuto ser de apariencia similar a un ratón que vivió hace 166 millones de años, podrían ayudar a descifrar esta cuestión, según investigadores del Museo Nacional de Escocia.

El Krusatodon kirtlingtonensis es un antecesor inmediato de los mamíferos modernos y coexistió con los dinosaurios en el período Jurásico Medio. Hasta hace poco, solo se conocía a través de dientes fosilizados aislados. Sin embargo, en 2016 se descubrieron dos esqueletos parciales que incluyen restos tanto de un adulto como de un juvenil. Estos nuevos fósiles ofrecen una oportunidad única para estudiar el desarrollo y la longevidad de esta especie, comparándola con la vida de los mamíferos actuales.

Los científicos utilizaron escáneres de rayos X para analizar los fósiles y estudiaron los anillos de crecimiento en los dientes. Según el estudio publicado en la revista Nature, el juvenil tenía entre siete meses y dos años cuando murió, mientras que el adulto vivió aproximadamente siete años, superando la expectativa de vida de muchos mamíferos modernos de tamaño similar. Como ejemplo, los ratones domésticos actuales rara vez viven más de tres años.

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Diferencias con los mamíferos modernos

Una diferencia interesante es que, a pesar de su tamaño, el Krusatodon kirtlingtonensis crecía a un ritmo mucho más lento. Esto contrasta con la rápida fase de crecimiento juvenil que caracteriza a los mamíferos modernos y que parece ser una de las razones de su éxito evolutivo. La Dra. Elsa Panciroli, líder del equipo de investigación, señala que estos fósiles permiten observar el crecimiento en etapas tempranas de los mamíferos, antes de que surgieran los patrones de desarrollo acelerado y las expectativas de vida más cortas de hoy en día.

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El estudio no solo aporta datos sobre la biología del Krusatodon, sino que también muestra cómo algunas características típicas de los mamíferos actuales, como el orden de erupción dental, ya estaban presentes hace millones de años. Según el Dr. Greg Funston, del Museo Real de Ontario, el Krusatodon “probablemente vivía y moría de forma más parecida a los reptiles, con una larga trayectoria de crecimiento”. Esto implica que el “vive rápido y muere joven” de los mamíferos actuales fue una estrategia que se desarrolló posteriormente.

Con información de The Guardian.