¿Por qué los animales se vuelven menos sociables al envejecer?

Al igual que los humanos, muchos animales tienden a reducir sus interacciones sociales a medida que envejecen. Esta tendencia, que podría parecer negativa, tiene, de hecho, ciertas ventajas, según estudios recientes que abarcan desde ciervos hasta aves y primates.

La sociabilidad y la edad en el reino animal

Investigaciones lideradas por el Dr. Josh Firth, de la Universidad de Leeds, revelan que con el tiempo, los animales –como insectos, monos y aves– tienden a reducir su número de contactos sociales. Esta disminución en la sociabilidad podría deberse a una menor necesidad de intercambiar información o a una estrategia para evitar infecciones, especialmente porque el sistema inmunológico tiende a debilitarse con la edad.

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Según Firth, es importante reconocer tanto las desventajas como las ventajas de este comportamiento en los animales. De hecho, en el caso de los humanos, las tecnologías actuales, como las interacciones virtuales, ofrecen la posibilidad de mitigar las desventajas de reducir el contacto social, permitiendo mantener conexiones sin los riesgos de contagio.

Evidencia en distintas especies

Un análisis de datos de más de 150 especies muestra que aquellas que son más sociales tienden a vivir más tiempo, tienen periodos de reproducción más largos y ciclos de generación prolongados. Estos beneficios se observan en varias especies sociales, aunque con el tiempo, sus conexiones se reducen de forma natural.

Un caso específico es el de los gorriones comunes: un estudio de seis años sobre esta especie halló que, a medida que envejecen, sus redes sociales se reducen, en parte porque sus pares mueren con el tiempo. Por otro lado, en los macacos rhesus, se observó que los ejemplares de mayor edad al reducir sus interacciones disminuían el riesgo de contraer enfermedades severas.

Beneficios para la salud

Otro estudio en ciervos rojos, realizado por Firth y su equipo, descubrió que la reducción de contactos sociales en hembras adultas permite disminuir la probabilidad de infección por parásitos intestinales. Esto podría señalar que, aunque la tendencia a reducir las interacciones sociales pueda parecer negativa, en realidad ayuda a evitar riesgos de salud significativos en estos animales.

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Este enfoque en la sociabilidad animal nos brinda un nuevo ángulo para comprender cómo la disminución de las interacciones sociales en los humanos mayores no siempre tiene que verse como algo desfavorable. Estos estudios destacan que, aunque la reducción de la sociabilidad en la vejez pueda presentar desventajas, también puede ofrecer beneficios importantes, sugiriendo que la clave podría estar en encontrar un equilibrio adecuado entre mantener el contacto y cuidar de la salud.

Con información de The Guardian.