¿Cuál apareció primero: los virus o las bacterias? Una exploración de los orígenes de la vida

La antigua pregunta de si los virus o las bacterias aparecieron primero en la Tierra ha fascinado a los científicos durante décadas. Se estima que las primeras entidades biológicas comenzaron a emerger hace más de 4 mil millones de años a partir de lo que se puede describir como una sopa primordial. Esta mezcla primordial probablemente contenía diversas moléculas orgánicas, que sirvieron como precursores del ARN y el ADN, lo que finalmente llevó a la formación de microbios simples.

Pero, ¿eran estas primeras entidades virus o bacterias? La respuesta sigue siendo elusiva. Las bacterias se definen como organismos unicelulares capaces de reproducirse de forma independiente, y los registros fósiles indican su presencia desde hace unos 3.5 mil millones de años. Algunas evidencias genéticas sugieren que las primeras células podrían haber existido incluso antes, alrededor de 4.2 mil millones de años, viviendo en ecosistemas ya poblados por virus. Sin embargo, el desafío radica en el hecho de que los virus se descomponen más fácilmente que las bacterias, lo que deja sin estudiar fósiles físicos.

Fechar los virus es aún más complicado debido a sus rápidas tasas de mutación. Según el bioinformático Gustavo Caetano-Anolles, las secuencias genéticas de los virus evolucionan tan rápidamente que pueden volverse irreconocibles a lo largo de la vasta línea de tiempo de la evolución, un fenómeno conocido como “saturación”.

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Los virus, a diferencia de las bacterias, no se consideran vivos en el sentido tradicional. Carecen de metabolismo y solo pueden replicarse al invadir una célula huésped y apoderarse de sus recursos. Esto podría sugerir que las bacterias evolucionaron primero. Curiosamente, durante muchos años, la creencia predominante entre los científicos era que los virus emergieron antes que las bacterias. La hipótesis del “Mundo del ARN”, propuesta por Alexander Rich en 1962, postula que las primeras moléculas de ARN catalizaban reacciones químicas y almacenaban información genética, lo que llevó a la encapsulación de estas moléculas y a la formación de la vida temprana. Esta teoría respalda la idea de que los virus podrían haber precedido a la vida celular, ya que algunos virus contienen solo ARN, lo que sugiere una estructura más simple que la de los organismos que contienen ADN.

Sin embargo, los descubrimientos recientes han avivado el debate. La teoría de las bacterias primero ganó impulso en 2003 cuando los investigadores identificaron un virus gigante, el Mimivirus, en el lodo de una torre de agua en Bradford, Inglaterra. Inicialmente mal clasificado como una bacteria, el Mimivirus exhibió características que desafiaron los entendimientos previos sobre la evolución viral. Su tamaño y la presencia de maquinaria para la síntesis de proteínas implicaron que podría representar una forma intermedia entre células y virus. Algunos científicos especularon que estos virus podrían haber evolucionado a partir de células antiguas que, en lugar de aumentar en complejidad, se volvieron dependientes de las células huésped.

A pesar de esto, tanto Anantharaman como Caetano-Anolles expresan escepticismo sobre la hipótesis reductiva. Sugerir que una co-evolución a partir de un ancestro común es un origen más plausible para tanto los virus como las bacterias. Caetano-Anolles destaca que los virus han estado integrados en los procesos celulares desde el principio, lo que implica que son fundamentales para la evolución de la vida misma. Su investigación incluso ha identificado similitudes estructurales en los pliegues de proteínas de virus y bacterias, lo que sugiere un origen compartido.

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A medida que los investigadores continúan explorando estas teorías, recopilan evidencia que respalda diversas perspectivas sobre los orígenes de la vida. Sin embargo, una respuesta definitiva sigue fuera de alcance. Como señala Anantharaman de manera apropiada: “Estamos tratando de inferir un evento que ocurrió hace 4 mil millones de años”. Este enigma refleja una clásica situación de huevo y gallina que puede no aclararse pronto.

Con información de Live Science.