El misterio de las Focas Monje Hawaianas y las anguilas en la nariz: La extraña historia que sorprendió a la ciencia

En 2018, los científicos del Programa de Investigación de la Foca Monje Hawaiana, perteneciente a la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos), quedaron desconcertados por un fenómeno insólito: focas monje juveniles aparecían con anguilas atrapadas en sus narices. Esta especie en peligro de extinción, que ya enfrentaba desafíos como la captura accidental en redes de pesca y enfermedades, ahora lidiaba con este inesperado y extraño inconveniente. Aunque las primeras observaciones del fenómeno ocurrieron en 2016, fue en 2018 cuando se compartieron imágenes en redes sociales, generando una ola de asombro.

Un “Lunes difícil” para las Focas Monje

La publicación de una imagen en la página de Facebook del programa en Hawái incluía una broma que destacaba lo incómodo de la situación:

Puede que hayas tenido un mal lunes, pero seguro fue mejor que tener una anguila en la nariz”.

Esta imagen, tomada en 2018, rápidamente se volvió viral. Charles Littnan, científico principal del programa, explicó que, aunque monitorean de cerca a las focas monje desde hace cuatro décadas, nunca habían observado algo similar. Desde 2016, sin embargo, el fenómeno se había repetido en tres o cuatro ocasiones, desconcertando a los investigadores.

El equipo de la NOAA ha propuesto varias teorías sobre cómo las anguilas terminan en las narices de las focas. Una de las ideas es que, al cazar entre las grietas de los arrecifes, las focas empujan sus narices en busca de presas, y en un intento de escape, las anguilas se introducen en sus fosas nasales. Otra teoría sugiere que las focas podrían estar regurgitando sus presas y que, accidentalmente, algunas anguilas terminan saliendo por la nariz.

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A pesar de la falta de pruebas concluyentes, Littnan observó que “si uno observa la naturaleza el tiempo suficiente, siempre verá cosas extrañas”. Aun así, el equipo ha desarrollado protocolos específicos para manejar este tipo de situaciones. En varios casos, las anguilas estaban tan profundamente insertadas que los investigadores compararon el proceso de extracción con un truco de “pañuelos mágicos”. Aunque el procedimiento solo toma unos segundos, debe realizarse con cuidado para no lastimar a la foca.

Riesgos para una especie en peligro de extinción

Las focas monje hawaianas, endémicas de las islas de Hawái, son una de las especies de focas más raras del mundo, con solo unos 1,400 ejemplares restantes. Los investigadores han advertido que este extraño fenómeno podría tener implicaciones de salud para las focas. Al estar atrapada en la nariz, una anguila podría dificultar la respiración, causar infecciones e interferir con su capacidad para bucear y capturar alimentos, ya que las focas normalmente sellan sus fosas nasales al sumergirse.

La historia de las focas con anguilas en la nariz se volvió un fenómeno viral en 2018, despertando no solo curiosidad, sino también preocupación entre quienes siguen la conservación de estas especies. En redes sociales, la NOAA informó que en todos los casos registrados las anguilas fueron removidas exitosamente, aunque las anguilas, lamentablemente, no sobrevivieron. Esto generó diversas reacciones, desde mensajes de simpatía hacia las focas hasta bromas sobre las posibles razones por las cuales las anguilas parecerían “atraídas” por las fosas nasales de estos mamíferos.

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Este fenómeno sigue siendo un enigma en el mundo científico. Como comentó Littnan en su momento:

A veces, la naturaleza nos muestra una impresionante demostración de inteligencia o habilidad física, y otras veces, simplemente una foca juvenil con una anguila en la nariz”.

Recientemente, la joven artista Aurora compartió en redes la nota viral del Washington Post, reviviendo el tema de las focas monje hawaianas.