¿Podrá un avance científico salvar al plátano de la extinción?

La popular banana Cavendish, consumida en todo el mundo, ha estado bajo amenaza de extinción durante años debido a una infección devastadora conocida como la Enfermedad de Panamá. Esta enfermedad, causada por el hongo Fusarium oxysporum, afecta principalmente a las plantaciones de esta variedad de banana y ha representado un riesgo creciente desde su aparición en la década de 1990. Sin embargo, un reciente avance científico promete un posible salvamento para esta fruta que tanto disfrutamos.

La Enfermedad de Panamá y su impacto en la Banana Cavendish

La Enfermedad de Panamá, también llamada Fusarium oxysporum, es una infección fúngica particularmente grave para el plátano Cavendish, una de las variedades más consumidas globalmente. Este hongo afecta las plantaciones tropicales de Ecuador, Costa Rica y Côte d’Ivoire, principales productores de esta fruta.

Una de las razones detrás de la alta vulnerabilidad de los plátanos Cavendish es su falta de diversidad genética. Todos los Cavendish provienen de un único clon cultivado en la década de 1950 en los invernaderos de Chatsworth House, Derbyshire, luego de que otra cepa del hongo destruyera a la especie predominante de entonces: la Gros Michel, o “Big Mike”. Como señala el bioquímico Li-Jun Ma, de la Universidad de Massachusetts Amherst,

el tipo de banana que comemos hoy no es el mismo que comían nuestros abuelos”.

La reciente investigación, liderada por el Dr. Yong Zhang, ha identificado genes específicos en el hongo Fusarium oxysporum que incrementan la producción de óxido nítrico, un compuesto clave que aumenta la virulencia de la enfermedad. Según el equipo científico, este químico altera el flujo de nutrientes en la planta, provocando que las hojas se amarilleen y se marchiten. Los experimentos han demostrado que al eliminar dos de estos genes en el hongo, se reduce la gravedad de la infección, un avance que abre posibilidades para desarrollar tratamientos contra la enfermedad.

Profundizando en el genoma del hongo, los investigadores descubrieron que posee “genes accesorios” en ciertos cromosomas que intensifican su agresividad. Esta innovación genética no se observó en la cepa que diezmó a la Gros Michel en los años 50, lo que evidencia que el hongo ha evolucionado por separado, creando una nueva amenaza específica para el Cavendish actual.

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La identificación de estos genes en el hongo podría no solo ser clave para salvar a la banana, sino también para proteger a otros cultivos que enfrentan desafíos similares, como el cacao, el café y la papa. La combinación de enfermedades, el cambio climático y otras presiones están poniendo en peligro la producción de alimentos en todo el mundo.

La identificación de estas secuencias genéticas accesorias abre muchas estrategias para mitigar o incluso controlar la propagación de la enfermedad de Panamá”, explica el Dr. Zhang.

Con información de The Telegraph.