Por qué algunas personas solo sufren de Covid, gripe y resfriados leves

Con la llegada del invierno, muchos de nosotros estamos preparándonos para la temporada de gripe.

El inicio de la pandemia de Covid-19 reveló una gran diferencia en cómo las personas respondieron al virus. Mientras que la atención se centró en los casos graves de enfermedad y muerte, muchas otras personas experimentaron el Covid de una manera mucho más leve, con algunos solo teniendo síntomas leves o incluso sin síntomas.

De hecho, los estudios mostraron que hasta el 40% de las personas que dieron positivo por Covid no tuvieron síntomas en absoluto. Esto planteó la pregunta: ¿qué factores determinan si una persona experimenta una enfermedad leve o grave al infectarse con virus respiratorios como el Covid?

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Un estudio reciente, publicado en Science Translational Medicine, proporciona parte de la respuesta. La investigación siguió a 125 personas que dieron positivo por Covid en 2021, tomando muestras nasales para analizar la actividad del sistema inmune. Los hallazgos revelaron que el principal predictor de una enfermedad leve era la presencia de anticuerpos que contrarrestan una molécula proinflamatoria en la nariz, aproximadamente dos semanas después del inicio de los síntomas.

A primera vista, esto puede parecer sorprendente, ya que uno podría esperar una mayor actividad inmune contra el virus para una mejor recuperación. Sin embargo, investigaciones previas han demostrado que una respuesta inmune excesiva puede ser la causa de enfermedades más graves. “Cuando las personas desarrollan síntomas graves, a menudo es porque no pueden apagar esta inflamación”, explicó el Dr. Eliver Ghosn, inmunólogo involucrado en el estudio. Los pacientes en la UCI a menudo enfrentan esta inflamación descontrolada, lo que agrava su condición.

El papel de las “señales de paro”

Si bien la presencia de estos anticuerpos y sus “señales de paro” no es la única explicación de por qué algunas personas experimentan un Covid leve y otras desarrollan casos graves, ofrece una parte importante del rompecabezas. El Dr. Ghosn y su equipo esperan que este descubrimiento conduzca al desarrollo de pruebas nasales que puedan predecir si alguien experimentará una enfermedad leve o grave. Detectar la “señal de paro” alrededor de la segunda semana de infección podría indicar un mejor pronóstico.

Curiosamente, esta molécula también está involucrada en nuestra respuesta a otros virus respiratorios, como la gripe, por lo que esta investigación podría ir más allá del Covid. El Dr. Ghosn está interesado en explorar si los mismos mecanismos podrían aplicarse a otras infecciones virales.

Además de las respuestas inmunológicas, existen varios otros factores que determinan qué tan grave será una infección viral. Por ejemplo, los adultos mayores, los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son generalmente más vulnerables. La cantidad de virus a la que una persona está expuesta inicialmente también juega un papel importante. Los estudios en los que se infectó deliberadamente a voluntarios sanos con virus del resfriado demostraron que una mayor dosis viral provoca síntomas más graves. Además, la exposición previa al virus, ya sea a través de infección o vacunación, puede generar inmunidad y reducir la gravedad de infecciones futuras.

Aunque todavía no se sabe si una prueba para detectar la “señal de paro” será útil en la práctica para diagnosticar infecciones por Covid, este tipo de investigaciones puede llevar a avances importantes. El Dr. Kenneth Baillie, especialista en cuidados intensivos de la Universidad de Edimburgo, destacó que identificar las explicaciones moleculares para las variaciones naturales en las respuestas inmunológicas puede dar lugar a nuevos tratamientos. El equipo de Baillie hizo un descubrimiento en 2020 sobre una variante genética que hace que las personas sean más susceptibles al Covid, lo que contribuyó al desarrollo de uno de los primeros tratamientos para el virus, el compuesto baricitinib, que todavía se utiliza en pacientes hospitalizados.

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Comprender por qué algunas personas experimentan síntomas leves y otras enfermedades graves es fundamental no solo para mejorar los tratamientos, sino también para guiar las estrategias de salud pública. A medida que continúa la investigación, podríamos obtener más información sobre cómo proteger mejor a las personas y gestionar las infecciones respiratorias en el futuro.