¿Es normal perder amigos a medida que envejecemos? Un estudio lo aclara

CIUDAD DE MÉXICO.- Un nuevo estudio realizado por el Centro de Investigación en Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter ha revelado hallazgos sorprendentes sobre cómo los animales, incluidos los humanos, tienden a retirarse socialmente a medida que envejecen, un patrón de comportamiento conocido como envejecimiento social. Este fenómeno no es solo una consecuencia del paso del tiempo, sino que parece tener una ventaja evolutiva, ayudando a reducir el riesgo de enfermedades.

Los investigadores se centraron en un grupo de hembras adultas de macacos rhesus para estudiar la relación entre la sociabilidad, el envejecimiento y la propensión a enfermar. Utilizando modelos de redes sociales, analizaron el concepto de “centralidad social”, que mide el número de contactos sociales y el tiempo dedicado a socializar. Luego, combinaron estos datos con un modelo de simulación de enfermedades infecciosas para ver si una interacción social limitada podía reducir el riesgo de contagio, especialmente en condiciones que imitaban el debilitamiento del sistema inmunológico asociado con la edad.

El beneficio del aislamiento social en los macacos

Los resultados fueron reveladores: los macacos rhesus más viejos, que limitaban sus interacciones sociales, tenían menos probabilidades de contraer enfermedades infecciosas que sus contrapartes más jóvenes. Este hallazgo sugiere que, a medida que envejecemos, reducir las interacciones sociales puede actuar como una forma de protección, lo que refuerza la teoría de que el aislamiento social puede ser una estrategia evolutiva para prevenir enfermedades.

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Erin Siracusa, coautora del estudio, explicó que estos resultados ofrecen una poderosa explicación de por qué tanto los animales como los seres humanos tienden a reducir sus conexiones sociales conforme envejecen. El sistema inmunológico se debilita con los años, lo que incrementa la vulnerabilidad a enfermedades infecciosas. Sin embargo, los macacos más viejos presentaron tasas de infección más bajas que los más jóvenes, lo que apunta a un cambio en la estrategia social conforme avanza la edad.

El aislamiento y sus riesgos para la salud

Aunque la investigación demuestra que limitar las interacciones sociales puede ser una estrategia efectiva para reducir el riesgo de enfermedad, no todo es positivo en este comportamiento. La soledad ha sido asociada con una serie de problemas de salud, que incluyen ansiedad, depresión, disfunción del sistema inmunológico, problemas cardiovasculares e incluso pérdida cerebral. La Organización Mundial de la Salud ha reconocido la soledad como una “amenaza de salud urgente”, con riesgos tan mortales como fumar hasta 15 cigarrillos al día.

Un estudio realizado en 2022 entre 2,000 estadounidenses mayores de 55 años mostró que el 75% de la población envejecida admitió que su círculo social se ha reducido con los años, y casi la mitad de los encuestados mencionó que había dejado de ser amiga de al menos tres personas en los últimos dos años. Este fenómeno, aunque puede ser una estrategia para evitar la enfermedad, también plantea desafíos importantes para la salud mental y física.

Un equilibrio necesario para la supervivencia

El aislamiento social tiene ventajas claras en términos de protección contra enfermedades, pero también plantea riesgos significativos para la salud mental y física. Los estudios sugieren que el secreto para una vida saludable en la vejez podría estar en encontrar un equilibrio: limitar las interacciones sociales sin eliminarlas por completo. Así, una sociabilidad moderada parece ser la mejor estrategia para prevenir tanto las enfermedades infecciosas como los efectos negativos de la soledad.

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Este estudio pone de manifiesto la complejidad del comportamiento social en los animales y cómo, al igual que en los humanos, los cambios en la vida social pueden estar ligados a la evolución y la salud. Si bien el aislamiento social tiene sus beneficios, también es importante reconocer la necesidad de mantener vínculos sociales que apoyen el bienestar emocional y físico a medida que envejecemos.