Por qué podrías volverte más agresivo y hostil cuando estás mentalmente agotado, según un nuevo estudio

CIUDAD DE MÉXICO.- Un estudio reciente de la IMT School for Advanced Studies Lucca, en Italia, ha arrojado luz sobre la teoría de “agotamiento del ego”, una idea que sugiere que la capacidad de autocontrol es limitada y que, al agotarse, puede desencadenar conductas impulsivas o agresivas. Según los investigadores, tomar varias decisiones difíciles en un corto período afecta las áreas del cerebro responsables del autocontrol, induciéndolas a un estado similar al sueño. Esto podría explicar por qué, bajo estrés mental, las personas tienden a comportarse de manera más hostil.

Este fenómeno de “agotamiento del ego” ha sido un tema de debate en la psicología, donde algunos expertos consideran que la energía mental necesaria para tareas como tomar decisiones o resistir tentaciones es finita. El estudio de la IMT School buscó comprobar cómo esta fatiga afecta el cerebro y el comportamiento, y encontró una relación clara entre el cansancio mental y la tendencia a actuar de forma menos cooperativa.

Los participantes del estudio realizaron una serie de tareas mentalmente agotadoras durante una hora antes de participar en juegos que medían su disposición a cooperar o actuar con agresividad. Los investigadores registraron la actividad cerebral de los voluntarios mientras realizaban estos juegos, comparando sus comportamientos con los de un grupo de control que no fue sometido a la misma carga mental.

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Efectos de la fatiga mental en el comportamiento

Los resultados indicaron que los participantes mentalmente agotados mostraron una mayor inclinación a la hostilidad y una reducción en la capacidad de autocontrol. Según Erica Ordali, autora principal del estudio, estos hallazgos demuestran que “cuando se alcanza un cierto grado de fatiga, es más probable que las personas actúen de manera hostil”. En términos neurológicos, los científicos observaron que, tras 45 minutos de tareas de alta demanda cognitiva, las áreas del cerebro vinculadas al autocontrol presentaban una actividad similar a la de un estado de reposo.

Esta disminución en la actividad cerebral explicaría la reducción en la capacidad de tomar decisiones y de controlar impulsos en situaciones sociales. La investigación sugiere que, bajo condiciones de agotamiento mental, las personas podrían verse impulsadas a realizar acciones contrarias a sus propios intereses, lo cual podría tener importantes implicaciones en contextos como negociaciones económicas o acuerdos legales.

Desacuerdos y nuevas líneas de investigación

Aunque este estudio respalda la teoría del “agotamiento del ego”, la comunidad científica se mantiene dividida. Una investigación realizada en 2020 con más de 3,500 participantes y 36 laboratorios independientes no encontró evidencia sólida de este efecto. Los investigadores en aquel momento concluyeron que el agotamiento del autocontrol no es un fenómeno tan robusto o confiable como se pensaba.

Pese a las discrepancias, el reciente estudio publicado en la revista PNAS abre nuevas interrogantes sobre la relación entre la fatiga mental y el comportamiento social. Pietro Pietrini, coautor del artículo y director del Molecular Mind Lab en la IMT School, destacó la relevancia de estos resultados en la vida cotidiana, señalando que “cuando el cerebro está ‘cansado’ podemos tomar decisiones que incluso van en contra de nuestros propios intereses”.

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Este nuevo enfoque sobre la fatiga mental invita a reflexionar sobre cómo el estrés y el agotamiento afectan nuestras interacciones diarias, resaltando la importancia de tomar descansos y evitar situaciones de alta demanda cognitiva cuando se enfrentan decisiones importantes.