Un cachorro de tigre dientes de sable revela secretos de la Edad de Hielo

CIUDAD DE MÉXICO.- Un cachorro momificado de tigre dientes de sable, conocido científicamente como Homotherium latidens, ha permitido a los científicos descubrir características desconocidas de esta especie extinta. El cuerpo parcial del felino fue encontrado en 2020 en el permafrost de Yakutia, una región en el extremo oriental de Siberia, Rusia. El hallazgo, a orillas del río Badyarikha, ha sido objeto de análisis durante los últimos años por un equipo de expertos rusos.

Este ejemplar, cuya datación por carbono sitúa en 31,800 años de antigüedad, corresponde al Pleistoceno Superior. Los investigadores lograron identificarlo como una cría de tigre dientes de sable al analizar los detalles anatómicos de su cráneo y extremidades. El cachorro forma parte de una lista de animales prehistóricos descubiertos en Siberia, incluyendo mamuts y leones de las cavernas, pero es uno de los pocos sometidos a un estudio científico detallado.

Una especie adaptada al frío

El espécimen, compuesto por la cabeza, parte delantera del cuerpo y extremidades posteriores, ofreció pistas sobre la morfología de estos felinos. Aunque incompleto, los científicos estiman que un tigre dientes de sable adulto mediría cerca de 35 centímetros de largo. Su anatomía revela adaptaciones para sobrevivir en condiciones extremas: patas con almohadillas cuadradas y una palma en forma de riñón que facilitarían caminar sobre la nieve y conservar el calor.

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El análisis también arrojó información sobre sus características faciales. Los labios del cachorro son más profundos que los de los leones modernos, lo que respalda la hipótesis de que los caninos de esta especie permanecían ocultos cuando la boca estaba cerrada. Además, los expertos observaron mechones de pelo largos y pálidos en las comisuras de la boca, lo que sugiere que los adultos podrían haber tenido una especie de barba que cubría parte de su mandíbula.

Dudas sobre el pelaje adulto

Aunque el cachorro tenía un pelaje marrón oscuro, los científicos advierten que esto podría no reflejar el aspecto de los adultos. En mamíferos modernos, como las hienas manchadas, el pelaje de las crías difiere significativamente del de los ejemplares adultos, que suelen ser más claros y con patrones distintivos.

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Para resolver este enigma, los investigadores necesitarían encontrar un ejemplar adulto momificado, algo que hasta ahora no ha sucedido. Mientras tanto, este descubrimiento amplía el conocimiento sobre los tigres dientes de sable y su adaptación al entorno de la Edad de Hielo, dejando abiertas nuevas preguntas sobre su apariencia y hábitos de vida.