Descubren ardillas carnívoras en California: Cazan pequeños roedores

Un descubrimiento sorprendente ha dado a conocer que las ardillas de tierra, conocidas por su hábito de almacenar frutos secos y semillas en sus mejillas, también tienen un comportamiento carnívoro, cazando y consumiendo topillos en California.

Este hallazgo, inédito hasta ahora, fue detallado en un estudio publicado en el Journal of Ethology, donde se sugiere que las ardillas podrían ser omnívoras oportunistas, con una dieta mucho más variada de lo que se creía previamente.

La investigación, encabezada por científicos de la Universidad de California en Davis, se centró en observar 74 encuentros entre ardillas y topillos durante los meses de junio y julio de 2024. Los resultados fueron sorprendentes: más del 42 % de las interacciones implicaron a las ardillas cazando activamente estos roedores pequeños, lo que desafía las ideas previas sobre su alimentación.

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Hallazgo asombroso

La Dra. Jennifer E. Smith, profesora de biología y principal autora del estudio, calificó el hallazgo como “asombroso”. Según explicó, nunca antes se había documentado este tipo de comportamiento en ardillas, lo que abre nuevas posibilidades en el entendimiento de su ecología. “Este descubrimiento nos recuerda cuán vasto es el desconocimiento que tenemos sobre el mundo natural que nos rodea”, reflexionó.

La investigación comenzó a partir de un video filmado por estudiantes durante su trabajo de campo, en el cual se observó a una ardilla cazar un topillo. Smith inicialmente se mostró escéptica, pero con el avance del estudio, el comportamiento se detectó con frecuencia. “Una vez que supimos qué buscar, comenzó a aparecer en todas partes”, comentó.

En los dos meses de observación, los investigadores registraron múltiples casos de ardillas de diferentes edades cazando, comiendo y luchando por las presas, especialmente topillos. Se notó que la actividad carnívora era más intensa en las primeras dos semanas de julio, coincidiendo con un aumento en la población de topillos en el parque local.

No obstante, no se detectó caza de otros mamíferos, lo que sugiere que el comportamiento podría estar relacionado con un pico temporal en la disponibilidad de estos roedores.

Comportamiento flexible de las ardillas

La coautora del estudio, Sonja Wild, explicó que el comportamiento flexible de las ardillas podría ser crucial para su supervivencia en un entorno que cambia rápidamente debido a la actividad humana. “Su capacidad para adaptarse a la disponibilidad de alimentos podría ser un factor importante en su éxito en paisajes alterados por los humanos”, comentó.

Este descubrimiento coloca a las ardillas en la misma categoría que otras especies como los mapaches, coyotes y hienas, que son conocidos por sus estrategias de caza flexibles y oportunistas.

Aunque estos hallazgos son intrigantes, los investigadores aún tienen muchas preguntas sin respuesta, como el alcance de este comportamiento en la población de ardillas y si se transmite de generación en generación. También buscan entender cómo este comportamiento podría afectar la ecología de California, indica Independent.

Una de las áreas que se explorará a futuro es el posible impacto de esta interacción entre ardillas y topillos en la transmisión de enfermedades entre especies. “Aunque no detectamos signos de enfermedades en nuestra población de estudio, los comportamientos descritos podrían tener implicaciones en la dinámica de enfermedades entre especies”, concluyeron los investigadores.

Cuatro puntos clave

• Descubrimiento inesperado: Las ardillas de tierra, conocidas por almacenar semillas y frutos secos, han demostrado comportamientos carnívoros, cazando y comiendo topillos en California. Este hallazgo cambia nuestra comprensión sobre su dieta, sugiriendo que son omnívoras oportunistas.
• Estudio pionero: La investigación, realizada por la Universidad de California en Davis, analizó 74 interacciones entre ardillas y topillos durante los meses de junio y julio de 2024. Más del 42 % de las interacciones involucraron caza activa de roedores pequeños por parte de las ardillas.
• Comportamiento flexible y adaptativo: El estudio muestra que las ardillas ajustan su comportamiento alimenticio según la disponibilidad de presas, lo que podría ser crucial para su supervivencia en entornos modificados por humanos.
• Investigación futura: Los científicos planean estudiar cómo este comportamiento carnívoro afecta la ecología local y la transmisión de enfermedades entre especies, además de investigar si esta conducta es transmitida entre generaciones.