¿Cómo fue la convivencia entre Homo sapiens y neandertales? Encuentros, rivalidades y huellas en nuestro ADN

Durante miles de años, Homo sapiens y neandertales compartieron el continente euroasiático en una interacción que marcó la historia evolutiva humana. Este encuentro no solo definió aspectos genéticos de la humanidad moderna, sino también dejó huellas en el registro arqueológico y en nuestra comprensión de la adaptación y coexistencia de especies humanas.

Los neandertales (Homo neanderthalensis) surgieron hace aproximadamente 400,000 años en Europa y Asia occidental, adaptándose a climas fríos y desarrollando herramientas sofisticadas. Por su parte, los Homo sapiens emergieron en África hace unos 300,000 años, expandiéndose hacia otros continentes alrededor de 70,000 años atrás. Estas dos especies se encontraron por primera vez en el Levante hace unos 50,000 años y coexistieron durante más de 10,000 años.

Las investigaciones arqueológicas y genéticas han revelado que la relación entre neandertales y Homo sapiens fue más compleja de lo que se pensaba. Entre los aspectos más destacados están:

1. Intercambio genético: El análisis del ADN antiguo ha demostrado que hubo cruces entre ambas especies. Entre el 1% y el 4% del genoma de los humanos modernos no africanos proviene de los neandertales. Este intercambio genético influyó en la inmunidad y en adaptaciones físicas, como la resistencia al frío.
2. Intercambio cultural y tecnológico: Existen evidencias de que los Homo sapiens adoptaron técnicas de caza y herramientas desarrolladas por los neandertales. Asimismo, algunos neandertales podrían haber aprendido de los sapiens el uso de ornamentos y simbolismo.
3. Competencia y coexistencia: Aunque compartieron territorio, también compitieron por recursos. Las estrategias superiores de organización social de los Homo sapiens, así como su mayor adaptabilidad, pudieron haberles dado ventaja sobre los neandertales.

El fin de los neandertales

Hace aproximadamente 40,000 años, los neandertales se extinguieron. Si bien las causas exactas siguen siendo debatidas, se cree que factores como cambios climáticos, la competencia con los Homo sapiens y su menor diversidad genética contribuyeron a su desaparición. Sin embargo, no desaparecieron por completo, ya que su legado genético y cultural vive en nosotros.

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Para profundizar en este tema, se pueden consultar recursos como el libro The Humans Who Went Extinct de Clive Finlayson o el proyecto del Genoma Neandertal liderado por Svante Pääbo, quien recibió el Premio Nobel por sus contribuciones al estudio de la evolución humana.