¿Cómo la gripe aviar podría desencadenar una pandemia humana?

La gripe aviar H5N1, conocida desde su aparición en Hong Kong en 1997, ha evolucionado de forma preocupante. Aunque inicialmente se limitaba a las aves, ahora infecta a mamíferos y ha causado la primera muerte en humanos en Estados Unidos. ¿Qué significa esto y cómo podría convertirse en una amenaza global? Aquí exploramos las dos principales vías que podrían llevar a una pandemia humana.

El salto evolutivo de la gripe aviar

La H5N1 es altamente letal en aves, con tasas de mortalidad que alcanzan el 100 % en los brotes iniciales. En los últimos años, este virus ha dado un paso inquietante: infectar mamíferos como elefantes marinos y ganado bovino. En 2023, se detectó en más de 800 rebaños lecheros en Estados Unidos, lo que llevó a la declaración de emergencia en California.

Cada infección humana ofrece al virus una oportunidad de mutar y adquirir la capacidad de transmitirse entre personas. Si esto ocurre, podríamos enfrentarnos a una pandemia como la de 2009, causada por el virus H1N1.

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1. Los cerdos: un posible puente entre aves y humanos

Los científicos están especialmente preocupados por los cerdos. Este animal puede ser infectado tanto por virus de aves como de humanos, creando un ambiente ideal para que los virus intercambien material genético en un proceso conocido como reordenamiento genético. Este mecanismo ha generado nuevas cepas en el pasado, como la pandemia de H1N1.

En octubre de 2024, dos cerdos en Oregón dieron positivo por H5N1, posiblemente contagiados por aves silvestres. Aunque no se ha detectado una propagación en granjas comerciales, este hallazgo resalta el riesgo de que el virus evolucione dentro de los cerdos.

2. Brotes incontrolados en ganado lechero

La H5N1 ha causado estragos en la industria láctea, especialmente en California, donde su propagación ha sido difícil de controlar. Aunque el ganado no es un reservorio común para la gripe, su infección masiva expone a los trabajadores agrícolas al virus. Si una persona contrae simultáneamente gripe aviar y una cepa humana, podría actuar como “laboratorio” para la creación de un nuevo virus.

Los trabajadores agrícolas enfrentan riesgos significativos debido a las condiciones húmedas y al contacto constante con leche contaminada. Los brotes en Colorado han sido mejor contenidos gracias a medidas como pruebas de leche a granel y cuarentenas, pero California sigue luchando por controlar la situación.

¿Cómo debemos prepararnos?

Aunque no hay evidencia de transmisión sostenida entre humanos, los expertos advierten que es crucial actuar con seriedad. Las recomendaciones incluyen:

• Fortalecer la bioseguridad en granjas, incluyendo equipo de protección para los trabajadores.
• Incrementar la vigilancia de brotes en animales y humanos.
• Acelerar el desarrollo de vacunas para animales y personas.

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Como señala Matthew Binnicker, microbiólogo de la Clínica Mayo: “El panorama no es alentador, pero prepararnos puede marcar la diferencia”.

Con información de Natgeo.