¿Por qué sigues tosiendo después de haber superado una enfermedad?

Si has dejado atrás un resfriado, gripe, RSV o COVID pero aún no puedes deshacerte de esa molesta tos, no estás solo. Aunque el cuerpo haya eliminado el virus, esta persistente molestia puede prolongarse por semanas.

La tos que no desaparece

Michael Shiloh, especialista en enfermedades infecciosas del UT Southwestern Medical Center, comenta que es común atender pacientes con tos persistente incluso ocho semanas después de haberse enfermado. “Ya no encontramos rastros del virus, pero siguen tosiendo”, explica.

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), los casos de enfermedades respiratorias como la gripe, RSV y COVID han aumentado significativamente en los últimos meses. Aunque la mayoría de las personas se recupera en dos semanas, los síntomas como la tos pueden extenderse mucho más tiempo.

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¿Por qué tosemos?

La tos es un reflejo natural diseñado para proteger nuestras vías respiratorias de irritantes como humo, líquidos o restos de comida. Este reflejo es activado por nervios en las vías respiratorias que reaccionan a estímulos como aire frío o sustancias picantes, explica Lorcan McGarvey, investigador de la Queen’s University Belfast.

Sin embargo, los científicos aún no comprenden por completo qué desencadena la tos durante una enfermedad ni por qué persiste después de que el virus ha desaparecido.

Inflamación e hipersensibilidad nerviosa

Las investigaciones sugieren que las infecciones virales pueden inflamar las vías respiratorias y aumentar la sensibilidad de los nervios, lo que provoca tos incluso frente a estímulos cotidianos como el aire frío o una conversación.

Un estudio de 2016 descubrió que infecciones similares a la gripe generan copias adicionales de una proteína receptora llamada TRPV1 en los nervios de las vías respiratorias, lo que aumenta su reactividad. Este fenómeno también ha sido observado en estudios con cobayas, que comparten similitudes con los humanos en el reflejo de la tos.

¿Cuándo consultar al médico?

Aunque la tos postinfecciosa suele desaparecer en dos o tres semanas, expertos como Shiloh y McGarvey recomiendan acudir al médico si persiste más de ocho semanas o si se acompaña de síntomas como fiebre, dificultad para respirar, sangre en el esputo o pérdida de peso.

Lukasz Antoniewicz, neumólogo en Austria, señala que, aunque ocho semanas es el límite oficial para considerar una tos como crónica, muchos pacientes buscan ayuda antes debido al impacto que tiene en su calidad de vida. “He visto pacientes jóvenes con costillas fracturadas solo por toser. Es un reflejo muy fuerte y puede ser doloroso”, comenta.

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Si estás lidiando con una tos persistente, recuerda que puede ser un proceso normal tras una enfermedad respiratoria. Sin embargo, ante cualquier duda o malestar prolongado, lo mejor es buscar la orientación de un profesional de la salud.

Con información de Natgeo.