¿Qué tan viejos son los anillos de Saturno? Un nuevo estudio desafía teorías previas sobre su antigüedad

Los anillos de Saturno, una de las maravillas más fascinantes de nuestro sistema solar, podrían ser mucho más antiguos de lo que pensábamos. A pesar de su aspecto aparentemente juvenil, que ha llevado a muchos a creer que solo tienen unos pocos cientos de millones de años, un nuevo estudio sugiere que estos anillos podrían tener entre 4,5 y 4 mil millones de años, mucho más que lo que se pensaba.

Los anillos de Saturno están compuestos por miles de millones, o incluso billones, de fragmentos de hielo, que van desde el tamaño de un grano de arena hasta dimensiones tan grandes como montañas. Estos fragmentos, según la NASA, han intrigado a los científicos durante años, ya que el origen de los anillos sigue siendo un enigma.

Durante décadas, ha existido un debate sobre su formación y edad. Algunos científicos creen que los anillos se formaron relativamente recientemente, hace unos 100 millones de años, cuando el tirón gravitacional de Saturno habría destruido un cometa o una luna helada. Una de las razones de esta hipótesis es el aspecto extremadamente limpio de los anillos. En términos astronómicos, esto implica que los fragmentos de hielo que los componen no han sido contaminados por colisiones con micrometeoritos, lo que daría la impresión de que los anillos son jóvenes.

Lo Curioso | Noticias de México | EL IMPARCIAL

¿Por qué están desapareciendo los anillos de Saturno?

Sin embargo, un estudio reciente publicado el 16 de diciembre en la revista Nature Geoscience ha puesto en duda esta teoría. El estudio, dirigido por el científico planetario Ryuki Hyodo, de la Universidad de Ciencia de Tokio, revela que los micrometeoritos no se adhieren fácilmente a los anillos. De acuerdo con Hyodo, esto significa que la apariencia limpia de los anillos no necesariamente indica que sean jóvenes.

En lugar de una formación reciente, los resultados sugieren que los anillos podrían haberse formado hace unos 4,5 mil millones de años, en los primeros días del sistema solar. En ese entonces, el sistema solar era un lugar mucho más caótico, con planetas y cuerpos grandes en constante movimiento e interacción, lo que aumentaba las probabilidades de eventos significativos que podrían haber dado lugar a la creación de los anillos de Saturno.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo de Hyodo realizó simulaciones por computadora que modelaron los impactos de micrometeoritos en los anillos. Los resultados mostraron que los micrometeoritos chocan con una velocidad tan alta que se vaporizarían instantáneamente, alcanzando temperaturas cercanas a los 10,000 grados Celsius. Esta vaporización impediría que material sólido quedara atrapado en los anillos, lo que explicaría su apariencia limpia y fresca.

Simulaciones adicionales sugirieron que el vapor producido por los impactos se expandiría, se enfriaría y formaría nanopartículas y iones cargados, los cuales podrían ser absorbidos por Saturno o expulsados al espacio. De esta forma, los anillos seguirían luciendo jóvenes y sin contaminantes.

Sin embargo, este debate sobre la edad de los anillos probablemente continuará. Sascha Kempf, profesor asociado de física en la Universidad de Colorado Boulder y autor de un estudio de 2023 que sugiere que los anillos de Saturno tienen no más de 400 millones de años, no está convencido por los nuevos resultados. Kempf sostiene que su equipo utilizó un método más complejo para estimar las edades, que considera no solo la eficiencia de la contaminación de los anillos, sino también el tiempo que tarda el material en llegar y desaparecer.

Te puede interesar: ¿Qué son los incendios de sexta generación o Mega Incendios?

Por su parte, Lotfi Ben-Jaffel, investigador del Instituto de Astrofísica de París, quien no participó en ninguno de los estudios, reconoce que los nuevos hallazgos sugieren que los anillos son más antiguos de lo que se había afirmado en los últimos años, pero señala que aún se necesita mejorar el modelado para obtener una estimación más precisa de su edad.

Con información de Live Science.