¿Quiénes son los tardígrados y qué los hace tan resistentes?

El mundo de los tardígrados, también conocidos como osos de agua, es una de las maravillas más asombrosas del reino animal. Estos microbios, que miden apenas entre 0.3 y 0.5 milímetros, poseen una habilidad única para sobrevivir en condiciones extremas que serían letales para la mayoría de las formas de vida. Los tardígrados pueden resistir temperaturas cercanas al cero absoluto, el vacío del espacio exterior e incluso la radiación cósmica.

Su capacidad para sobrevivir a estas condiciones extremas se debe a su habilidad para entrar en un estado de “criptobiosis”. En este estado, el tardígrado se deshidrata casi por completo, lo que lo convierte en una especie de “cápsula de supervivencia”. Cuando las condiciones del ambiente mejoran, los tardígrados pueden rehidratarse y reactivar sus funciones biológicas, como si nada hubiera pasado. Este mecanismo de supervivencia ha sido el centro de estudios sobre cómo la vida podría existir en otros planetas, como Marte, donde las condiciones son extremadamente hostiles.

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Lo más sorprendente de los tardígrados es que también han sobrevivido al vacío del espacio. En experimentos realizados a bordo de la Estación Espacial Internacional, los tardígrados fueron expuestos a la radiación solar y al vacío del espacio exterior, y algunos de ellos fueron capaces de revivir cuando regresaron a la Tierra. Esta capacidad de sobrevivir a lo que parece el fin de la vida tal como la conocemos, ha intrigado tanto a científicos como a exploradores espaciales, quienes ven en estos diminutos organismos una prueba de que la vida puede ser más resistente de lo que imaginamos.