El calor extremo podría acelerar el envejecimiento en adultos mayores, estudios revelan

CIUDAD DE MÉXICO.- La exposición prolongada a temperaturas extremas podría acelerar el envejecimiento biológico en adultos mayores, según un estudio publicado en la revista Science Advances. Los investigadores hallaron que las personas que viven en zonas con muchos días de calor intenso presentan un envejecimiento biológico mayor que aquellas que residen en climas más templados.

De acuerdo con el estudio, los adultos mayores que viven en lugares donde la temperatura supera los 32 grados Celsius durante la mitad del año pueden experimentar hasta 14 meses adicionales de envejecimiento biológico en comparación con quienes están expuestos a menos de 10 días calurosos al año. Este efecto es especialmente notable en ciudades como Phoenix, Arizona, donde el calor extremo es una constante.

El envejecimiento biológico se mide a través de cambios en las células y sistemas del cuerpo, y no siempre coincide con la edad cronológica, que solo se basa en la fecha de nacimiento. Los expertos señalan que una edad biológica mayor se asocia con un riesgo más alto de enfermedades y muerte prematura.

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Factores que influyen en el envejecimiento

Para llegar a estos resultados, los científicos analizaron muestras de sangre de más de 3,600 personas de 56 años o más, en un estudio sobre salud y jubilación en Estados Unidos. Durante seis años, examinaron cambios epigenéticos, es decir, modificaciones en la expresión de los genes sin alterar el ADN. Estos cambios permitieron calcular un “reloj epigenético” para estimar la edad biológica de cada participante.

Los investigadores compararon estos datos con la información climática de las zonas donde vivían los participantes, usando los registros del Servicio Meteorológico Nacional de 2010 a 2016. Según este organismo, los días calurosos se dividen en tres categorías: “Precaución” (27 a 32 grados Celsius), “Precaución extrema” (32 a 39 grados Celsius) y “Peligro” (39 a 51 grados Celsius), considerando también la humedad relativa.

Incluso al tomar en cuenta otros factores como actividad física, consumo de alcohol y tabaquismo, los resultados mostraron que el calor extremo seguía influyendo en el envejecimiento biológico. Los adultos mayores son especialmente vulnerables, ya que con la edad el cuerpo pierde la capacidad de regular la temperatura mediante la sudoración.

Medidas para mitigar los efectos del calor

El estudio destaca que la combinación de calor y humedad puede aumentar el impacto del calor en la salud. “No se trata solo de la temperatura, sino de cuánta humedad hay en el ambiente”, explicó Jennifer Ailshire, profesora de gerontología y sociología de la Universidad del Sur de California. En lugares con alta humedad, el sudor no se evapora con facilidad, lo que reduce la capacidad del cuerpo para enfriarse.

Los investigadores ahora planean analizar otros factores que podrían hacer que algunas personas sean más propensas al envejecimiento acelerado por el calor y cómo esto afecta su salud a largo plazo. Además, señalan que las políticas públicas podrían jugar un papel clave en la protección de los adultos mayores.

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Entre las posibles estrategias, sugieren aumentar la cantidad de espacios verdes urbanos, plantar más árboles y proporcionar más sombra en las ciudades. “Si las temperaturas continúan aumentando y la población sigue envejeciendo, es fundamental aplicar medidas de mitigación para reducir estos efectos”, concluyó Ailshire.