Los notorios cambios físicos de los astronautas de la NASA tras 9 meses en el espacio: ¿Qué les pasa a sus cuerpos luego de tanto tiempo fuera de la Tierra?

El martes 18 de marzo, los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore regresaron a la Tierra después de pasar nueve meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). Su misión, inicialmente planeada para durar solo ocho días, se extendió debido a problemas técnicos con su nave.

Sin embargo, aunque su retorno es motivo de celebración, ambos enfrentarán semanas de rehabilitación para recuperarse de los efectos que la microgravedad tuvo en sus cuerpos.

A continuación, te explicamos los principales cambios físicos que experimentan los astronautas y cómo estos afectan su salud.

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Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, regresan a la Tierra luego de estar varados 9 meses en el espacio

¿Qué le sucede al cuerpo humano tras pasar tanto tiempo en el espacio?

Atrofia muscular y ósea: El debilitamiento del cuerpo en el espacio

En la Tierra, la gravedad mantiene nuestros músculos y huesos fuertes. Sin embargo, en el espacio, la microgravedad hace que el cuerpo no necesite trabajar tanto, lo que provoca una pérdida importante de masa muscular y ósea.

• Músculos afectados: Los más perjudicados son los que ayudan a mantener la postura, como los de la espalda, el cuello, las pantorrillas y los cuádriceps.
• Pérdida de masa muscular: Después de dos semanas en el espacio, los astronautas pueden perder hasta un 20% de su masa muscular. En misiones prolongadas, esta cifra puede llegar al 30%.
• Pérdida de masa ósea: Los huesos también se debilitan. Los astronautas pierden entre un 1% y un 1,5% de masa ósea por mes en órbita, comparado con el 0,5%-1% anual que pierden las personas mayores en la Tierra.

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Para contrarrestar estos efectos, los astronautas realizan ejercicios intensivos durante 2,5 horas al día en la ISS. Aun así, la recuperación completa puede tardar hasta cuatro años después de regresar a la Tierra.

Cambios en la visión: La presión ocular en el espacio

La microgravedad también afecta la visión de los astronautas. En la Tierra, la gravedad ayuda a que la sangre fluya correctamente, pero en el espacio, la sangre tiende a acumularse en la cabeza, lo que puede causar edema en la parte posterior del ojo y alrededor del nervio óptico.

• Efectos temporales y permanentes: Algunos cambios en la visión se revierten un año después del regreso, pero otros pueden ser permanentes.
• Radiación espacial: Los rayos cósmicos y las partículas solares también pueden causar problemas oculares, como destellos de luz en los ojos.

Ajustes cerebrales: El cerebro en microgravedad

Aunque el rendimiento cognitivo de los astronautas no se ve gravemente afectado, el cerebro debe adaptarse a la falta de gravedad.

• Cambios en la conectividad neural: Estudios han demostrado que áreas del cerebro relacionadas con la motricidad y el equilibrio se adaptan para moverse eficientemente en el espacio.
• Ajuste post-misión: Tras regresar a la Tierra, algunos astronautas experimentan una disminución en la velocidad y precisión de su rendimiento cognitivo durante los primeros seis meses.

Bacterias y microbiota: El impacto en la digestión y la salud

El ambiente espacial también altera la microbiota intestinal de los astronautas.

• Cambios en la dieta y el ambiente: Estos factores modifican las bacterias y hongos en el intestino, lo que puede afectar la digestión, los niveles de inflamación e incluso el funcionamiento del cerebro.

Efectos en la piel y el ADN: Consecuencias a largo plazo

La piel de los astronautas puede volverse más sensible y presentar erupciones al regresar a la Tierra. Además, el espacio afecta el ADN.

• Telómeros: Estas estructuras que protegen los cromosomas se alargan en el espacio, pero se acortan rápidamente al regresar. Esto podría tener implicaciones para el envejecimiento y la salud a largo plazo.

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Preparándose para el futuro

El regreso de Suni Williams y Butch Wilmore marca un hito en la exploración espacial, pero también destaca los desafíos físicos que enfrentan los astronautas. A medida que avanzan los estudios y la tecnología, se espera mitigar estos efectos para garantizar la salud en misiones más largas, como las planeadas para Marte.